Durante la invasión de Irak en la primavera de 2003 por parte de las fuerzas estadounidenses y aliadas, las baterías de misiles de defensa aérea Patriot del Ejército de los EE. UU. eran tan peligrosamente poco confiables, y propensas a disparar sobre aviones amigos, que provocaron una breve, y hoy en gran parte olvidada, guerra civil entre misiles y pilotos de combate.
"Muchos pilotos aliados creían que el Patriota representaba una amenaza mayor para ellos que cualquier [misil tierra-aire] en el inventario de Irak", escribió Benjamin Lambeth en su exhaustiva monografía de guerra de Irak La Guerra Invisible .
"Los Patriots nos asustaron muchísimo", comentó un piloto de F-16. Cuando los misiles del Ejército derribaron dos aviones de combate aliados, matando a tres tripulantes, los aviadores hicieron todo lo posible para evitar las baterías Patriot, que activaban el gatillo, y en un caso un piloto de la Fuerza Aérea disparó contra una tripulación Patriot.
Cuando los batallones blindados estadounidenses y de la coalición entraron en Irak en marzo de 2003, 62 unidades Patriotas los siguieron, manteniendo una pantalla de defensa aérea continua justo detrás de las líneas del frente.
El principal sistema de defensa aérea terrestre de Estados Unidos, Patriot combina un radar, un remolque de control y, para versiones anteriores, varios lanzadores de misiles de cuatro paquetes, todos montados en camiones pesados. Un patriota puede derribar aviones a hasta cien millas de distancia. Algunas versiones pueden interceptar misiles balísticos entrantes, aunque los críticos han cuestionado la efectividad del Patriot en este papel.
En 2003, hubo serias deficiencias en el software del Patriot. El sistema aplica algoritmos informáticos complejos para juzgar la velocidad y altitud de un objetivo y, en el caso de un avión, su señal de transpondedor de radio. Si la computadora decide que un fantasma coincide con el perfil de un avión o misil enemigo, muestra el objetivo como hostil en las pantallas de los operadores.
En ciertos modos, el Patriot puede incluso lanzar automáticamente un misil a un retorno de radar que decida que es un mal tipo.
La computadora del Patriota y los cuidadores humanos no siempre lo hacen bien. El 23 de marzo, una batería Patriot derribó a un cazabombardero Tornado de la Royal Air Force que regresaba a Kuwait después de una misión sobre Irak. Los dos tripulantes murieron.
"La especulación temprana atribuyó el incidente a una falla de la tripulación del Tornado para identificar su aeronave correctamente a los controladores de radar de adquisición y seguimiento aliados o una falla de los operadores de batería Patriot para interpretar correctamente la señal IFF del Tornado", escribió Lambeth.
IFF es amigo o enemigo de identificación, una señal de radio que emiten los aviones de combate para identificarse. Los últimos aviones tienen múltiples sistemas IFF, incluidas versiones encriptadas y no encriptadas.
Según Lambeth, los británicos en última instancia atribuyeron el fratricidio al mal funcionamiento del IFF del Tornado, pero una "cuenta no oficial" afirmó que el sistema Patriot identificó erróneamente el Tornado como un misil iraquí.
En cualquier caso, los Patriots rápidamente demostraron ser una amenaza terrible. "Las tripulaciones aéreas aliadas experimentaron un aumento notable en sus niveles de estrés cada vez que operaban dentro de un sobre de amenaza Patriot", informó Lambeth. "Más de unos pocos que fueron encerrados por un radar Patriot se vieron obligados a abandonar la paja, participar en una contraataque agresiva y hacer llamadas frenéticas a los AWACS [aviones de control de radar] para que el Patriot infractor rompiera su cerradura".
Los pilotos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos rápidamente perdieron la paciencia con los misiles del Ejército. Un día después del derribo del Tornado, un piloto del F-16 estaba volando sobre An Najaf en Irak cuando un radar Patriot se concentró en él. El aviador disparó un misil anti-radar HARM que destruyó el plato sensor del Patriot pero, por suerte, no dañó a la tripulación del Ejército.
La Fuerza Aérea insistió en que el ataque del F-16 fue accidental, que el piloto no sabía que el radar al que estaba disparando era un Patriot tripulado por otros estadounidenses.
Pero otros aviadores no se disculparon. "Esos tipos nos estaban encerrando regularmente", dijo un piloto de F-16. "Nadie resultó herido cuando el Patriota fue alcanzado, gracias a Dios, pero desde nuestra perspectiva ahora están en un radar". Ese es un radar con el que ya no pueden atacarnos ”.
Pero todavía había docenas de patriotas en la zona de guerra. Y el 2 de abril, un Patriota derribó a un caza F / A-18 de la Armada estadounidense sobre el sur de Irak, matando al piloto. El piloto F / A-18 había detectado el misil entrante y había tratado de esquivarlo. Su compañero de ala sobrevivió al compromiso. Lambeth escribió que la Marina estaba "comprensiblemente angustiada".
De nuevo, el asesino Patriot aparentemente había decidido que el avión de la Marina era un cohete iraquí.
Los comandantes estadounidenses ordenaron medidas de seguridad. Prohibieron a las tripulaciones Patriot colocar sus lanzadores de misiles en modos completamente automáticos. Les dijeron a los pilotos que usaran el IFF no cifrado más confiable. El ejército prometió que arreglaría a los Patriots.
Al estudiar el conflicto de aviones patriotas versus amigos después de la invasión, la Junta de Ciencia de Defensa de los EE. UU. Expresó su profunda preocupación. Después de todo, Irak solo había ofrecido resistencia simbólica a la campaña aérea aliada. Los aviones iraquíes nunca contraatacaron. Bagdad lanzó solo unos pocos misiles balísticos.
Las guerras futuras "probablemente serán más estresantes", advirtió el OSD. Si las baterías Patriot no podían hacer frente a una batalla aérea esencialmente unilateral sin matar accidentalmente a tres aviadores aliados, ¿cómo les iría a los misiles contra un enemigo sofisticado y decidido?
David Axe sirve como Editor de Defensa del Interés Nacional. Es autor de las novelas gráficas War Fix , War Is Boring y Machete Squad .
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