Un experimento realizado en una piscina ha conseguido que 116 drones submarinos autónomos se desplacen de manera coordinada sin que una persona tenga que controlar individualmente cada unidad. La demostración, certificada por Guinness World Records, pone de manifiesto hasta qué punto los sistemas de enjambre de este tipo están avanzando, lo que abre la puerta a diferentes usos que pueden resultar muy útiles.
La demostración tuvo lugar el 29 de agosto y reunió tecnología desarrollada por Northwestern Polytechnical University y la compañía Xi’an Tianhe Maritime Technologies. Durante la prueba, los pequeños drones submarinos recorrieron una ruta previamente establecida durante 34 minutos, cubriendo alrededor de 500 metros. Lo interesante no fue únicamente la distancia alcanzada, sino la capacidad de mantener coordinados a 116 drones funcionando simultáneamente.
China lleva la navegación autónoma bajo el agua a una nueva escala
Los drones utilizados son los TH-618, unas máquinas de dimensiones relativamente reducidas que han sido diseñadas para operar de forma autónoma. Cada unidad mide aproximadamente 61 centímetros de largo por 20 centímetros de ancho y pesa unos 5,1 kilogramos. A pesar de su tamaño, dispone de una autonomía de hasta 30 kilómetros y puede permanecer en funcionamiento durante más de 8 horas.
Cabe destacar que lo más importante de todo es que estos drones submarinos no necesitan recibir instrucciones constantemente de forma remota. Equipados con sistemas de navegación basados en cámaras, pueden analizar lo que sucede a su alrededor y modificar su trayectoria cuando aparecen desviaciones. Esto resulta muy importante en un entorno como el submarino, donde las corrientes y otros factores pueden desplazar progresivamente un vehículo fuera de su ruta prevista.
Coordinar un enjambre de drones bajo el agua supone además un desafío a nivel de comunicaciones. Las tecnologías inalámbricas que funcionan con relativa facilidad en tierra tienen importantes limitaciones bajo la superficie, por lo que mantener un intercambio de información fiable entre decenas de vehículos requiere soluciones específicas. Cada dron debe ser capaz de conocer su situación y mantener la coordinación con el resto incluso cuando la comunicación disponible es limitada.
La investigación de China en este campo lleva años desarrollándose. La Northwestern Polytechnical University ha acumulado más de dos décadas de trabajo en áreas como la percepción visual submarina, la comunicación acústica y las tecnologías de detección. El objetivo es conseguir sistemas capaces de ampliar el número de unidades sin perder capacidad de coordinación, un reto que se vuelve mucho más complicado cuando se abandona un entorno controlado.
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