Publicado por Esteban Villarejo el ago 6, 2013
El piloto de F-18 «Super Hornets» teniente Mike Scott (27 años) bromea con la respuesta -«creo que al menos los próximos siete años tendré trabajo»- para luego, más reposadamente, emitir una opinión de cómo puede influir el uso de los aviones no tripulados (UAV), los famosos «drones», a bordo de un portaaviones, el arma más disuasoria en una Armada: « No creo que vayan a reemplazar por completo a los aviones de combate. Aunque tendremos que aprender a convivir con ellos. Todo irá hacia un equilibrio en el uso. Lo veremos en el próximo lustro», nos responde este piloto del escuadrón de combate VFA-105 «Gunslinger».
Nos hallamos a bordo del portaaviones USS «Harry S. Truman», en aguas del Mediterráneo en su rumbo hacia el Golfo Pérsico donde se desplegará en laQuinta Flota de la US Navy durante los próximos nueve meses, aunque hoy está de escala «diplomática» en Marsella. En nuestra visita de una mañana tendremos una pregunta clave a los mandos y pilotos con los que tenemos la oportunidad de conversar: ¿Sustituirán los «drones» a los aviones de combate?
Despegue del sistema aéreo de combate no tripulado X-47B, en el portaaviones «George H. W. Bush» el pasado 10 de julio / US NAVY
Vaya por delante que nadie emite juicio claro y rotundo, es una decisión que se escapa a este nivel operativo y que también dependerá del presupuesto que el Pentágono destine a esta nueva era naval: los portadrones, prevista para 2020.
Es precisamente a bordo del «Harry S. Truman» donde el avión no tripulado X-47B (o cómo dicen los estadounidenses: sistema aéreo de combate no tripulado, UCAS) tuvo un primer test a bordo de un portaaviones estadounidense, aunque sin aterrizar ni despegar.
Fue el 9 de diciembre del pasado año cuando el X-47B tuvo un test rutinario de maniobra, traslado y mantenimiento, nos explica el capitán de corbeta (Lieutenant Commander) Larry Tarver, responsable del control de la cubierta de vuelo del portaaviones.
El portaaviones «Harry S. Truman» en diciembre. En la cubierta, en la pista junto a los F-18, se observa el avión no tripulado X-47B / US NAVY
VÍDEO DEL X-47B A BORDO DEL «HARRY S. TRUMAN»
Todo fue correcto. «Fue un paso más en esa dirección», explica escuetamente Tarver, uno de los responsables de aquella primera prueba. Y tan correcto que el 14 de mayo la US Navy decidió dar un paso más y realizar junto al fabricante (Northrop Grumman) su primera prueba de lanzamiento del X-47B catapultado. Fue en el portaaviones «George H. W. Bush», de la misma «clase Nimitz» que el «Harry S. Truman».
Tres días más tarde el X-47B realizó su primer «touch and go» sobre el mismo portaaviones o, lo que es lo mismo, hizo una breve aproximación al portaaviones, tocándolo, pero sin despegar ni aterrizar desde el mismo.
El gran hito del aterrizaje del X-47B se alcanzó el pasado 10 de julio. Un aterrizaje que abre la puerta a una nueva era en la aviación naval. Es precisamente en la Armada donde el uso de «drones» y aviones no tripuladostendrá un mayor desarrollo en los próximos meses-años.
VÍDEO DEL ATERRIZAJE DEL X-47B EN EL «GEORGE H. W. BUSH»
«Nuestros nietos y bisnietos leerán sobre este hito militar en sus libros de Historia. No es algo trivial, no es algo a considerar como insignificante», dijo un emocionado almirante Mat Winter, jefe del proyecto, el día que el X-47B aterrizó en la cubierta del «George H. W. Bush».
Aunque el X-47B nunca será operativo, en la Armada estadounidense sí que está suministrando datos oportunos para la próxima era constructora de portaaviones en la US Navy.
Otros «drones» sustituirán a este pionero X-47B, que irá a parar al museo de la Armada estadounidense en Pensacola (ciudad de Florida de gran momentohistórico para nuestros infantes de Marina, por cierto). El Pentágono espera tenerlos operativos en 2020, para ello el próximo año la US Navy designará a la empresa que se hará cargo del proyecto, un concurso al que aspiran cuatro constructores de sistemas de combate aéreo no tripulados.
Mientras tanto, volvemos a la pregunta. ¿Sustituirán los «drones» a los aviones de combate? Entre el rugir de los F-18 «Hornets» y «Super Hornets» nadie se atreve a augurar aún el fin de la aviación naval de combate manipulada por personas. «La tecnología es importante, sí. Pero lo fundamental es la preparación de los marinos y pliotos», subraya el capitán Roth. La era de los «portadrones» está aún por desarrollar.
Un F-18 en pleno vuelo asiste al aterrizaje del avión no tripulado X-47B el pasado 10 de julio / US NAVY
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