La revisión de la Defensa de Medio Término de Japón en 2019 reveló silenciosamente que después de años de vacilación, Tokio ha decidido seguir adelante con el desarrollo de su propio avión de combate de sigilo de sexta generación Mitsubishi F-3 de diseño nacional, en lugar de comprar un diseño de sigilo extranjero adicional para complementar su creciente flota de F-35.
En febrero de 2019, el Ministerio de Defensa japonés confirmó explícitamente estas intenciones a Jane. Según se informa, los requisitos de rendimiento de los F-3 están previstos para ser liberados en el presupuesto de 2020, con el desarrollo comenzando oficialmente en 2021 y un primer vuelo previsto para 2030.
Los nuevos aviones F-3 comenzarían entonces a reemplazar los más de cien cazas de un solo motor Mitsubishi F-2 construidos en Japón, muy mejorados (y sobrevalorados) F-16, que comenzarán a partir de mediados o finales de 2030.
Más tarde, un reportaje de la televisión japonesa en marzo de 2018 reveló imágenes en primer plano de los avanzados motores turbofan XF 9-1 de alto empuje y de los radares Active Electronically Scanned Array en desarrollo para el programa F-3. El especial también reveló un costo de desarrollo del programa proyectado de 5 billones de yenes, equivalente a casi 45 mil millones de dólares americanos. El costo por avión podría fácilmente exceder las cifras anteriores de 20 mil millones de yenes (179 millones de dólares).
La Odisea del Caza Sigiloso de Tokio
En 2016, Japón alcanzó un hito tecnológico al volar su Demostrador de Tecnología Avanzada, el X-2 Shinshin. En desarrollo desde 2007, el ATD costó 350 millones de dólares y presentaba una innovadora piel compuesta de cerámica y carburo de silicio y potentes turbofanes de empuje vectorial para una maniobrabilidad extrema y velocidades de vuelo supercruzadas. El Shinshin supuestamente tenía una sección transversal de radar del tamaño de un “escarabajo gigante”.
Pero el ATD era un demostrador tecnológico, no un prototipo de un avión de combate real completamente equipado. Cuando Tokio se negó inicialmente a aceptar los 40.000 millones de dólares, congeló el desarrollo y emitió solicitudes de información a empresas de aviación extranjeras.
El concepto de un híbrido del fuselaje del F-22 con la aviónica más avanzada del F-35 parecía particularmente atractivo; pero la factura de ese avión seguía siendo extremadamente alta, de unos 215 millones de dólares por aeronave. El Japón también cortejó a Grumman, que décadas antes había desarrollado un caza furtivo XF-23 “Viuda Negra”, y a British BAe, que actualmente está desarrollando el caza furtivo Tempest.
Cualquiera de las dos opciones habría significado comprometerse a construir más cazas de quinta generación en lugar de mirar hacia adelante con diseños de sexta generación como el Tempest y el EuropeanFCAS.
Además, las industrias avanzadas de aviación militar son muy difíciles de poner en marcha de nuevo tras una larga interrupción, ya que los ingenieros experimentados se retiran, las fábricas cierran y las tecnologías se vuelven obsoletas. Si Japón no empezara a desarrollar un caza de sigilo ahora, podría resultar imposible hacerlo en el futuro, hundiendo las esperanzas de Tokio de romper su larga dependencia de las empresas de defensa con sede en los Estados Unidos.
F-35 contra F-3
Muchos analistas predijeron la desaparición del F-3 después de que Tokio anunciara su intención de comprar 105 aviones sigilosos F-35A y F-35B Lightning más, además de los 42 ya pedidos. Tokio podría incluso adquirir algunos de los F-35 más rápido y barato de las fábricas de EE.UU. en lugar de producirlos en Japón.
Sin embargo, el F-35 está diseñado principalmente como un avión de combate aire-aire en lugar de un caza de superioridad aérea como el F-22 Raptor, que ya no se produce.
Mientras que el JASDF está construyendo su capacidad de ataque en superficie, las patrullas aéreas defensivas son, con mucho, su misión principal. En 2018, las JASDF enviaron cazas para interceptar los aviones militares rusos y chinos que se acercaban, un promedio de casi tres veces al día. La Fuerza Aérea del Ejército de Liberación del Pueblo supera en número a la de seis a uno de Japón, y sus últimos cazas, como el J-11D y el J-20, están cerca de igualar la ventaja cualitativa histórica de Japón.
Las características deseables de los cazas de defensa aérea son el largo alcance y la resistencia para las patrullas prolongadas, la alta velocidad para atacar rápidamente a los aviones que se acercan antes de que suelten sus armas y la maniobrabilidad para derrotar a los cazas contrarios en combates a distancia. En todas estas características de la vieja escuela, los cazas japoneses F-15J Eagle de 40 años superan al F-35.
Sin embargo, la sigilosa sección de cruce de radar del F-35 y sus poderosos sensores en red lo hacen más sobrevivible y peligroso que un F-15 que puede ser detectado desde docenas de kilómetros de distancia. Pero Japón todavía prefiere un caza que sea a la vez sigiloso y una máquina de combate aire-aire dedicada.
Cuando Jane le preguntó a un oficial japonés cuáles eran las cinco prioridades principales del F-3, él enumeró primero la “capacidad para la futura superioridad aérea”.
Las otras cualidades incluían la capacidad de actualización, la propiedad tecnológica nacional y la asequibilidad. Japón puede esperar que pueda reducir los costos al exportar al extranjero, ya que el parlamento japonés legalizó la venta de armas en 2014. Sin embargo, el material militar del Japón tiende a ser bastante caro y todavía no ha tenido mucho éxito en las exportaciones. Los cazas de sigilo, sin embargo, siguen teniendo una gran demanda y son difíciles de adquirir, ya que hasta ahora sólo se han exportado los F-35.
¿Cómo será el F-3?
Lo único cierto es que el F-3 será un caza bimotor capaz de montar seis armas internas. Más allá de eso, los bocetos conceptuales altamente divergentes publicados por los ingenieros japoneses indican que el diseño final está lejos de ser seleccionado.
Sin embargo, hay más información disponible de varias tecnologías que los ingenieros japoneses están ansiosos por incorporar en el F-3.
En 2019, Japón comenzó a probar los turbofanes de baja derivación XF-9-1 desarrollados por Industrias Pesadas Ishikawa. Según se informa, estos pueden generar 11-12 toneladas de empuje en seco, o 15-16,5 toneladas “húmedas” (vertiendo combustible en los postquemadores) y tolerar 1.800 grados centígrados de calor. Mientras que los dos turbofanes F119 del F-22 generan 13 toneladas de empuje en seco y 17,5 en húmedo, el XF-9 es medio metro más corto y 30 centímetros más delgado que el F-119, dejando más espacio para las armas internas.
Por otra parte, el Ministerio de Defensa de Japón ha estado investigando boquillas de empuje tridimensional que redirigen el empuje del motor hasta veinte grados en cualquier dirección. Si esto se puede implementar sin comprometer la sección transversal del radar (difícil), esto sugiere que Japón quiere que el F-3 esté entre los aviones de combate modernos más maniobrables del mundo junto con el F-22 y el Su-35, mejorando su capacidad para evadir misiles y maniobrar contra los adversarios en el combate dentro del rango visual.
Cada XF-9 puede generar unos extraordinarios 180 kilovatios de electricidad, que podrían utilizarse para alimentar armas de energía dirigida como los láser o especialmente las armas de microondas basadas en radares que podrían freír los circuitos de los misiles balísticos que se dirigen hacia las islas japonesas.
Japón también ha estudiado la posibilidad de convertir la piel del fuselaje del F-3 en una enorme antena de radar “conformada” utilizando sensores compuestos de piel inteligente, y ha probado un sensor electromagnético ESM que no sólo ayuda a detectar a los adversarios, sino que puede minimizar o distorsionar las emisiones de radiofrecuencia propias de un caza furtivo para la defensa propia.
Para la instrumentación de la cabina de mando, los científicos japoneses están considerando abandonar el tradicional “Head’s Up Display” en favor de un sistema de pantalla montada en el casco estilo F-35 combinado con una única pantalla grande de cristal líquido. También se está desarrollando una inteligencia artificial que utiliza la interfaz hombre-máquina para optimizar el flujo de datos a la situación y aligerar las tareas de los pilotos.
Japón también ha estado investigando enlaces de datos de alta velocidad que podrían conectar en red los sensores e intercambiar datos sobre los objetivos con fuerzas amigas. Éstos están destinados específicamente a contrarrestar a los adversarios enemigos numéricamente superiores, así como a los aviones de sigilo como el caza furtivo J-20 de China o el próximo bombardero furtivo H-20.
Las tecnologías probadas en el X-2 que podrían reaparecer en el F-3 incluyen aviónica de vuelo por cable de fibra óptica resistente a EMP, y sistemas de vuelo “auto-reparables” que detectan y compensan automáticamente el daño a las superficies de control de la aeronave.
El Ministerio de Defensa de Japón también está claramente invitando a la transferencia de tecnología y la asistencia de empresas como Lockheed, Boeing o BAE para facilitar la finalización del proyecto, a pesar del liderazgo tomado por las empresas nacionales.
Las tecnologías mencionadas anteriormente desmienten muchas de las características de los aviones de combate de sexta generación (aunque todavía no se ha mencionado el control opcional de tripulaciones y aviones teledirigidos) y son, individualmente, bastante impresionantes. Sin embargo, su integración en una plataforma voladora capaz plantea un desafío mucho mayor, al igual que su producción en masa de manera rentable. El F-35 de los Estados Unidos, por ejemplo, sufrió muchos retrasos y sobrecostes debido a las dificultades para integrar sus muchas nuevas tecnologías en desarrollo simultáneo. Por lo tanto, los ingenieros japoneses tienen que trabajar duro para lograr el objetivo de desarrollo de quince años.
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