por Kyle Mizokami
En 2005, un submarino de ataque de la Marina estadounidense chocó de frente con una montaña submarina a más de treinta millas por hora. A pesar del daño que sufrió el barco y las lesiones de la tripulación, el USS San Francisco logró llegar a su puerto natal de Guam por su propia cuenta. El incidente fue un testimonio del diseño del submarino y del entrenamiento y profesionalismo de su tripulación.
El USS San Francisco es un submarino de ataque nuclear de clase Los Ángeles . El constructor de submarinos Newport News Shipyard comenzó a construirla en 1977, y fue comisionada el 24 de abril de 1981. El submarino se unió a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos y sirvió allí durante toda su carrera.
Como todos los submarinos de Los Ángeles, desplazó a 6,900 toneladas sumergidas, tenía 362 pies de largo y tenía una viga de 33 pies. Un reactor nuclear General Electric PWR S6G proporcionó 35 mil caballos de fuerza a bordo, llevando el submarino a una velocidad de 33 nudos. Una tripulación típica consistía en 129 oficiales y hombres alistados.
El 8 de enero de 2005, el USS San Francisco viajaba a velocidad de flanco (completa), aproximadamente 38 millas por hora a una profundidad de 525 pies. Estaba a 360 millas al sureste de Guam en dirección a Brisbane, Australia, para una parada de libertad. La navegación trazó la ruta en base a mapas submarinos que generalmente se acordaron para dar la vista más completa del fondo marino. Según The New York Times , el capitán fue a almorzar y el oficial de navegación, creyendo que era seguro hacerlo, se sumergió en el submarino de 400 a 525 pies y aceleró a la velocidad de flanco.
Aproximadamente a las 11:42 hora local, mientras transitaba por la cadena montañosa de las Islas Caroline, el submarino se detuvo abruptamente e inesperadamente. Hubo un estremecimiento y luego un tremendo ruido. Hombres de todo el barco fueron arrojados de sus estaciones contra sus alrededores. En un instante, muchos sufrieron contusiones, laceraciones, huesos rotos y fracturas. Un suboficial jefe describió la escena como un "matadero" , con sangre corriendo por todas partes. Noventa y ocho tripulantes resultaron heridos con uno, el compañero de maquinista de segunda clase Joseph Allen Ashley, herido de muerte.
A pesar de sus heridas, y al no tener idea de lo que acababa de pasar, el capitán y su tripulación se apresuraron a sacar a la superficie el bote. La tripulación lanzó el activador de soplo de emergencia, conocido como el " interruptor de pollo ", que de inmediato arrojó aire comprimido a los tanques de lastre de San Francisco. Desconocido para la tripulación, el impacto de la explosión había perforado enormes agujeros en los tanques de lastre delantero. Se suponía que el submarino debía elevarse de inmediato, pero pasaron unos agonizantes treinta segundos antes de que el submarino comenzara a emerger. A las 11:44 el submarino había salido a la superficie.
El control de daños informó que el casco interior de San Francisco estaba intacto, su Mk. 48 torpedos y misiles de crucero Tomahawk resultaron ilesos y, notablemente, su reactor nuclear no sufrió daños. Solo en el Pacífico, el submarino comenzó el largo viaje de regreso a Guam. El submarino regresó cojeando al puerto de Apra en Guam treinta horas después, el 10 de enero, las tripulaciones de otros submarinos amarrados manejando sus rieles en honor del submarino afectado.
Más tarde, una investigación revelaría que el submarino se había estrellado contra una montaña submarina que se elevaba a 6,500 pies del fondo del océano. La montaña submarina no había aparecido en las cartas que la tripulación de San Francisco había utilizado para trazar su curso, pero apareció en otras cartas como un "peligro potencial". El peligro se informó a dos millas del sitio de la colisión y el Capitán de San Francisco ha declarado que si lo hubiera sabido, le habría dado un gran margen al obstáculo potencial.
La tabla utilizada por la tripulación de San Francisco fue preparada por la Agencia de Cartografía de Defensa en 1989. Según un estudio del incidente preparado por la Universidad de Massachusetts en 2008, una imagen satelital de Landsat mostró una montaña submarina en el área de la colisión que se elevó dentro de cien pies de la superficie. Las cartas de la Armada no se actualizaron con los nuevos datos; de acuerdo con el informe de UMass, la Armada creía que con el cese de la Guerra Fría, el área del sitio del accidente no era una alta prioridad para el mapeo, y esa prioridad se había dado al Medio Región Este para apoyar la Guerra Global contra el Terror.
Después de las reparaciones para garantizar la integridad del casco, el San Francisco viajó por su propio poder a Puget Sound, Washington. La porción dañada de la proa del barco fue eliminada. La proa del submarino hermano USS Honolulu, que pronto será retirado, fue retirada y soldada a San Francisco. El submarino se unió a la flota en 2009 y sirvió durante otros siete años. En enero, comenzó una conversión de dos años que la convertirá en un submarino de entrenamiento permanentemente amarrado.
Las acciones heroicas de la tripulación fueron esenciales para la supervivencia del submarino. Aún así, ¿cómo sobrevivió un submarino a una colisión a alta velocidad con una montaña? En 1963, inmediatamente después de la pérdida del USS Thresher, la Marina instituyó el programa SUBSAFE . El objetivo del programa era asegurar que el casco de un submarino retendría presión en caso de accidente y que pudiera salir a la superficie. El Programa de Propulsión Nuclear de la Marina hizo de los reactores nucleares seguros y resistentes una prioridad absoluta.
Si el casco de un submarino permanecía intacto, ella podía salir a la superficie y el reactor continuaba operando, la tripulación tenía una oportunidad de sobrevivir. San Francisco pudo hacer los tres. Que ella pudiera sobrevivir no fue un accidente, sino más bien la culminación de décadas de arduo trabajo y dedicación por parte de la fuerza submarina estadounidense.
Kyle Mizokami es un escritor de defensa y seguridad nacional con sede en San Francisco que ha aparecido en Diplomat, Foreign Policy, War is Boring and the Daily Beast. En 2009 cofundó el blog de defensa y seguridad Japan Security Watch. Puedes seguirlo en Twitter: @KyleMizokami .
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