Los militares estadounidenses pondrán a prueba un sistema de defensa antimisiles fundamentado en el despliegue de globos aerostáticos.
El primer globo será lanzado el miércoles desde la Base de Pruebas Aéreas Aberdeen, cerca de Baltimore, y para la ocasión se permitió la presencia de reporteros.
Una vez desplegado plenamente, el sistema contará con dos globos aerostáticos de helio, no tripulados, conectados a pistas de cemento con unos 6 kilómetros (4 millas) de separación. Estarán en período de prueba tres años, flotando en el aire a una altura de 3.050 metros (10.000 pies). Uno usará un radar para escanear un radio de 550 kilómetros (340 millas), abarcando desde Norfolk, Virginia, aproximadamente hasta la punta norte del estado de Nueva York. El otro tendrá un radar más preciso que permitirá a los controladores en tierra identificar objetivos específicos.
Los globos no tendrán armas, dijeron fuentes militares. Cualquier misil podrá interceptado por cohetes lanzados desde tierra o mar.
"El objetivo de esta prueba es determinar cómo este instrumento se integraría a los sistemas ya existentes a fin de proteger la zona capitalina de misiles tipo crucero", dijo la mayor de la Fuerza Aérea Beth Smith, del Mando Aeroespacial de Norteamérica.
El programa se llama en inglés Joint Land Attack Cruise Missile Defense Elevated Netted Sensor System, pero se conoce por las siglas JLENS. Fue fabricado por Raytheon Co., a un costo de 2.800 millones de dólares hasta ahora. El Congreso aprobó otros 43,3 millones la semana pasada para el primer año de la prueba.
Los partidarios del sistema dicen que a largo plazo ahorrará dinero ya que reducirá la necesidad de mantener aeronaves convencionales para fines de vigilancia.
"El análisis que hemos realizado indica que costará cinco o siete veces menos que el mantenimiento de una flota de aeronaves para vigilar la misma área", declaró Douglas Burgess, director del programa para Raytheon.
Los enormes globos blancos, que miden unos 73 metros de largo, son parte de una nueva generación de dispositivos ligeros para fines de vigilancia. El gobierno también ha desplegado globos cerca de la frontera con México, en Irak, en Afganistán, y en el Caribe para combatir el narcotráfico.
El sistema usará dos globos en una primera etapa. En una segunda etapa se lanzarán otros dos globos, que están en reserva en una base aérea en Utah cerca de Salt Lake City.
La prueba en Aberdeen será la primera en la costa este y los globos podrán verse desde la carretera Interestatal 95.
Los militares dicen que los globos no tendrán cámaras, pero persisten las inquietudes sobre la privacidad, pues podrán vigilar los objetos en tierra, incluyendo vehículos particulares.
"Hay temores sobre esta vigilancia permanente y la privacidad de la gente se podría ver perjudicada", dijo David Rocah, abogado de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU). "Es importante recordar que Maryland no es un campo de batalla y que la ciudadanía no es el enemigo".
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