sábado, 26 de octubre de 2013

HL-20 y HL-42, las naves espaciales norteamericanas con raíces soviéticas


En 1990 el transbordador espacial se había revelado un fracaso al no cumplir con ninguno de los objetivos para los que fue inicialmente desarrollado. ¿La respuesta de la Estados Unidos? Crear un nuevo vehículo basado en una nave espacial soviética.


Lanzadera HL-20 como vehículo de emergencia de la estación Freedom (NASA).



Entre 1983 y 1993 el Centro Langley de la NASA llevó a cabo varios estudios para desarrollar una pequeña lanzadera espacial reutilizable capaz de sustituir al transbordador espacial a la hora de transportar astronautas hasta la estación espacial Freedom. El diseño ganador fue denominado HL-20 o PLS (Personnel Launch System), un nave que presentaba un aspecto de cuerpo sustentador de forma rechoncha. Pero, a pesar de su nombre, el HL-20 no se parecía en nada al HL-10 o a cualquier otro cuerpo sustentador desarrollado en los EEUU. El HL-20 estaba basado realmente en la forma del vehículo experimental soviético BOR-4.


El Kosmos 1445 después de su vuelo orbital fotografiado por un avión Orión P-3C de la fuerza aérea australiana (www.buran.ru).



En 1982 y 1983 el mundo supo que la Unión Soviética estaba construyendo un transbordador espacial cuando la fuerza aérea australiana captó la recuperación de los vehículos Kosmos 1374 y Kosmos 1445 en el océano Índico. Ambos habían sido lanzados desde Kapustin Yar con el fin de probar el escudo térmico del transbordador Burán. Y, ciertamente, la URSS estaba desarrollando una lanzadera espacial, pero el diseño del BOR-4 no tenía nada que ver con el Burán, sino con el cancelado programa militar Spiral de los años 60 (el BOR-4 era un modelo a escala 1:2 del Spiral). El programa Spiral, liderado por Gleb Lozino-Lozinsky, fue a su vez la respuesta soviética a la lanzadera militar Dyna-Soar de la USAF. Ni que decir tiene, esta mezcla de programas espaciales causó una gran confusión entre los servicios de inteligencia norteamericanos.


BOR-4 (www.buran.ru).


Avión espacial soviético Spiral (www.buran.ru).



El Centro Langley de la NASA estudió en túneles de viento la extraña forma del BOR-4, sólo para darse cuenta de que se trataba de un diseño mucho más eficiente de lo que se esperaba. La lanzadera soviética era estable a todos los regímenes: desde Mach 20 hasta velocidades subsónicas, y además tenía capacidad para desviarse hasta 2040 kilómetros de su trayectoria de reentrada. Tomando como base el BOR-4 -por entonces conocido en Occidente simplemente como raketoplan (avión-cohete)-, Langley decidió usar esta forma para su proyecto HL-20, aunque se tomaron algunas licencias. Por ejemplo, los ingenieros de la NASA desconocían que el transbordador Spiral de los años 60 poseía alas plegables, un detalle que no incorporó el pequeño BOR-4 y, por tanto, también estaba ausente del HL-20. A partir del diseño de Langley la empresa North American Rockwell se encargó de perfilar el proyecto y se construyó una maqueta a escala real. La versión definitiva del HL-20 vendría de la mano de la empresa Lockheed.



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