Después de aprobar su desarrollo el pasado noviembre, la agencia espacial europea (ESA) ha decidido el diseño preliminar del nuevo cohete Ariane 6. El lanzador tendrá finalmente tres etapas, dos de combustible sólido y una de combustible líquido, un diseño conocido como PPH ('P' por poudre, del polvo del combustible sólido, y 'H' por hidrógeno de la etapa superior criogénica). La primera etapa estará formada por tres cohetes de combustible sólido P135 -de 135 toneladas cada uno-, la segunda etapa consistirá en un único cohete de combustible sólido P135 y la tercera etapa será criogénica (hidrógeno y oxígeno líquidos) con un nuevo motor Vinci que también será usado en el Ariane 5 ME. El primer diseño filtrado tras la aprobación del programa tenía una primera fase bastante convencional con tres cohetes pegados uno al lado del otro. Posteriormente, el CNES -la agencia espacial francesa- desveló que estaba considerando un diseño más extraño, haciendo del Ariane 6 uno de los cohetes más feos de la historia.
El diseño preliminar del Ariane 6 (ESA).
Pero parece ser que al final no va a ser tan feo. La ESA ha decidido regresar al diseño inicial, denominado 'Multi-P linear', con una primera etapa 'normal' formada por tres módulos P135 en paralelo. Finalmente no existirán varias versiones del lanzador en función de la carga útil, sólo una.
Diseño preliminar del CNES que ha sido descartado (CNES).
El Ariane 6 será, como ya sabíamos, menos potente que el Ariane 5. Podrá poner en órbita geoestacionaria hasta 6,5 toneladas, frente a las 9 toneladas del actual Ariane 5 y las 11,5 toneladas del futuro Ariane 5 ME. Pero, a diferencia de su hermano mayor, el Ariane 6 podrá lanzar satélites de uno en uno, mientras que el Ariane 5 debe lanzar los satélites en parejas para no malgastar su capacidad de carga. El nuevo cohete será por tanto más flexible y mucho más barato: el objetivo es alcanzar un coste de 70 millones de euros por lanzamiento, siempre y cuando la cifra de despegues ronde los quince al año. El desarrollo del nuevo cohete costará en total entre 2500 y 3500 millones de euros (con suerte, claro) y estará listo en 2022, convirtiéndose en el mayor vector en servicio de combustible sólido. Francia correrá con la mitad de los costes de desarrollo del nuevo lanzador, mientras que Alemania, Italia y el resto de países de la agencia contribuirán con el 50% restante. En 2014 la ESA decidirá por última vez si continúa con el proyecto o no.
Con el Ariane 6, Francia se sale con la suya y Alemania tendrá que contentarse con el futuro Ariane 5 ME, un Ariane 5 ligeramente mejorado. Italia, junto con Francia líder en en tecnología de combustible sólido gracias al cohete Vega, también sale ganando. Ahora está por ver que los dos Ariane tengan cabida en el competitivo mercado internacional. Es un secreto a voces que Arianespace es una empresa competitiva gracias a las subvenciones directas e indirectas que recibe. ¿Será el Ariane 6 la respuesta?¿O su entrada en servicio marcará por contra el fin del Ariane 5 y su tecnología?
El nuevo Ariane 6 (ESA).
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