¿Es eso posible?
El MiG-21 alcanzará fácilmente los sesenta, sin embargo, y probablemente setenta sin sudar. Sigue siendo uno de los luchadores icónicos de la era supersónica.
Las aeronaves militares pueden tener vidas útiles notoriamente cortas, especialmente durante períodos de fermento tecnológico. El avión más elitista de la Primera Guerra Mundial podría volverse obsoleto en cuestión de meses. Las cosas no eran muy diferentes en la Segunda Guerra Mundial. Y en los albores de la era de los aviones a reacción, flotas enteras de aviones se hicieron obsoletas a medida que las tecnologías maduraban. Los luchadores avanzados que lucharon en los cielos de Corea se convirtieron en basura solo unos años más tarde.
Pero algunos diseños resisten la prueba del tiempo. La B-52 Stratofortress voló por primera vez en 1952, pero sigue en servicio hoy. Los nuevos C-130 continúan saliendo de la línea de producción, en base a un diseño que comenzó a funcionar en 1954.
Pero esos son bombarderos y aviones de transporte; no se pelean entre si Los luchadores enfrentan un problema especial de longevidad, porque deben competir directamente con los modelos más nuevos. Por lo tanto, muy pocos combatientes han tenido una larga vida útil, ya sea en producción o en servicio.
El MiG-21 "Fishbed" es una excepción.
Orígenes
Los estudios iniciales de idoneidad para el MiG-21 comenzaron en 1953. El éxito del MiG-15 y el MiG-17 sugería que los ingenieros aeroespaciales soviéticos podían competir con sus contrapartes occidentales, y con el MiG-19, los soviéticos tuvieron su primer caza supersónico. Sin embargo, la tecnología cambió tan rápidamente en las dos primeras décadas de vuelo en avión que los combatientes que habían dominado la Guerra de Corea quedaron efectivamente obsoletos a mediados de los años cincuenta. Los MiG-15 podrían cortar una formación de B-29, pero ni siquiera podrían atrapar a los bombarderos estadounidenses modernos. Los soviéticos intentaron que el MiG-21 cambiara eso, al mismo tiempo que brindan una opción efectiva de superioridad aérea.
El MiG-21 (finalmente denominado "Fishbed" por la OTAN) superaría Mach 2.0, con un cañón interno y la capacidad de transportar entre dos y seis misiles (el Fishbed en realidad precedió a los misiles en servicio). Como la mayoría de los luchadores, el MiG-21 eventualmente desempeñaría un papel de ataque terrestre, en el que puede llevar un número limitado de bombas y cohetes. Como con muchos de sus luchadores, los soviéticos prefirieron operar el MiG-21 desde el control de tierra, eliminando la necesidad de equipos de radar voluminosos y sofisticados.
En total, la URSS construiría 10.645 lechos de peces entre 1959 y 1985. India construiría otros 657 bajo un acuerdo de licencia y transferencia de tecnología con Moscú, mientras que Checoslovaquia construyó 194 bajo licencia. En circunstancias complicadas y algo dudosas, la República Popular de China adquirió suficientes aeronaves y documentos técnicos para realizar una ingeniería inversa del MiG-21 en el Chengdu J-7 / F-7. China produjo alrededor de 2,400 Fishbeds entre 1966 y 2013. Los números combinados hacen de Fishbed el avión supersónico más producido en la historia mundial.
Longevidad
Con el MiG-21, los ingenieros resolvieron una serie de problemas básicos que las investigaciones futuras no podrían mejorar sustancialmente. Los luchadores modernos no vuelan mucho más rápido que el MiG-21, o maniobran mucho más hábilmente. Si bien llevan más artillería y tienen equipos electrónicos más sofisticados, muchas fuerzas aéreas pueden tratarlos como lujos; simplemente quieren un avión barato, rápido y fácil de mantener que pueda patrullar el espacio aéreo y ocasionalmente lanzar algunas bombas. El Fishbed encaja a la perfección.
Sin duda, el Fishbed no habría sido un luchador particularmente útil en el servicio occidental. Tiene patas cortas, no puede llevar una gran cantidad de artillería y carece de espacio para equipos electrónicos sofisticados. La forma de su cabina limita la conciencia piloto. Sin embargo, cumplió acertadamente con la necesidad soviética de un caza de intercepción de control en tierra que pudiera volar y luchar por los campos de batalla de Europa occidental, así como actuar en un papel de interceptor limitado.
Durante la Guerra Fría, los Estados Unidos llegaron a poseer una serie de variantes de MiG-21 (finalmente comprando un escuadrón de J-7 en China). En general, los pilotos estadounidenses hablaron bien del avión, y se desempeñó más que adecuadamente en situaciones de entrenamiento de agresores. De hecho, los pilotos estadounidenses altamente entrenados probablemente empujaron el MiG-21 más lejos de lo que la mayoría de los pilotos soviéticos podrían haber hecho.
El fishbed en guerra
El MiG-21 nunca vio combate en el Frente Central en una guerra del Pacto OTAN-Varsovia, pero ciertamente ha visto su parte de acción.
En Vietnam, los MiG-21 delgados como un lápiz descubrieron que podían aprovechar las reglas de compromiso de los Estados Unidos al usar su tamaño y velocidad para atravesar los paquetes de bombarderos antes de que los combatientes de los Estados Unidos pudieran identificarlos visualmente y apuntarlos. El tamaño y la maniobrabilidad del Fishbed también les permitió evadir los primeros misiles aire-aire. Después de atacar, los MiGs correrían por casa.
Una excepción a este patrón se produjo el 2 de enero de 1967, cuando un grupo de F-4 Phantom II bajo el mando del legendario piloto Robin Olds engañó a los comandantes de Vietnam del Norte en un compromiso desastroso. Los Phantoms derribaron siete Fishbeds ese día, incluyendo uno volado por Nguyen Van Coc, quien sobreviviría al choque y acumularía nueve muertes durante el resto de la guerra. Esto marcaría a Nguyen como el piloto de Fishbed más exitoso de todos los tiempos, aunque varios pilotos vietnamitas y sirios obtendrían una gran distinción al volar el MiG-21.
El MiG-21 vio un extenso servicio en guerras en todo el Medio Oriente. Los bombarderos de combate de la Fuerza de Defensa Israelí devastaron los bancos de peces egipcios y sirios en los ataques iniciales de la Guerra de los Seis Días. Los bancos de peces lucharon contra los combatientes israelíes en la Guerra de Desgaste, la Guerra de Yom Kippur y la Guerra del Líbano, que en general sufren gravemente a manos de destacados pilotos israelíes. En un caso, los combatientes israelíes emboscaron y destruyeron varios MiG-21 volados por pilotos soviéticos.
El éxito de los aviones occidentales contra el Fishbed en el Medio Oriente, así como en Angola, hizo que muchos concluyeran que los combatientes soviéticos fueron superados por sus homólogos occidentales. Sin embargo, el problema del entrenamiento del piloto hace difícil la comparación. El MiG-21 se desempeñó más que adecuadamente en contextos de entrenamiento piloto comparables. Por ejemplo, los MiG-21 de la India volaron en la Guerra Indo-paquistaní de 1965 y lograron la muerte en la Guerra de 1971 y la Guerra de Kargil. Los bancos de peces también se desempeñaron bien en el combate aéreo en la Guerra Irán-Irak.
Actualizaciones
El número de MiG-21 operacionales comenzó a disminuir a fines de los años 80 y 90, a medida que los modelos más modernos los reemplazaron en el servicio de primera línea, y luego del colapso de la Unión Soviética llevó a la dramática reducción de la fuerza rusa. Los estados clientes soviéticos también sintieron el pinchazo y ya no pudieron mantener sus aviones en servicio. Sin embargo, numerosas fuerzas aéreas siguen utilizando el MiG-21 y sus variantes chinas.
El MiG-21 actualmente sirve en dieciocho fuerzas aéreas de todo el mundo, incluidos dos miembros de la OTAN (
Rumania y Croacia). Volaron en otras cuarenta fuerzas aéreas (contar es difícil porque a veces los países dejaron de existir antes de los MiG que los servían) desde 1960. El J / F-7 sirve a otros trece países y ha sido retirado por cuatro. China, Rusia y Ucrania aún realizan trabajos de mantenimiento y actualización en aviones existentes. El advenimiento de la impresión 3D puede hacer que sea aún más fácil para los operadores actuales mantener sus Fishbeds en servicio, ya que pueden producir repuestos y actualizaciones en el país.
Pocos de los Fishbeds en servicio hoy se parecen mucho al luchador que salió de la línea en 1959. Llevan armas diferentes y mucho más sofisticadas, incluyendo el R-60 AAM, el Magic 2 y el Python III. Esto los hace mucho más letales que sus primos mayores. Además, las actualizaciones de sus componentes electrónicos han mejorado sus equipos de radar y comunicaciones, y han hecho posible la entrega de municiones guiadas con precisión.
¿Permanecerá en servicio el MiG-21 (o una variante) en 2059?
China ha finalizado la producción en el J-7, lo que significa que hemos visto la última variante del MiG-21 rodando la línea de ensamblaje. Croacia y Rumania dispondrán de sus bancos de peces en los próximos cinco años. Después de una serie de accidentes, India finalmente está retirando sus MiG-21 (suponiendo que alguna vez pueda adquirir o producir un reemplazo). Los J-7 chinos han sido relegados a tareas locales de defensa y entrenamiento.
Sin embargo, esto apenas significa el fin del Lecho de peces. Muchos de los modelos J-7 y F-7 siguen siendo bastante recientes y pueden permanecer en servicio durante bastante tiempo. Bangladesh adquirió la última docena de F-7 en 2013, y no necesitará un reemplazo pronto. Y muchas fuerzas aéreas simplemente no tienen requisitos para nada más sofisticado o costoso que un Fishbed. Puede que nunca haya un luchador de cien años (aunque el B-52 posiblemente llegue a ese número antes de la jubilación final). El MiG-21 alcanzará fácilmente los sesenta, sin embargo, y probablemente setenta sin sudar. Sigue siendo uno de los luchadores icónicos de la era supersónica.
Robert Farley , un colaborador frecuente de TNI, es profesor visitante en el Colegio de Guerra del Ejército de los Estados Unidos. Las opiniones expresadas son las del autor y no necesariamente reflejan la política oficial o la posición del Departamento de Ejército, Departamento de Defensa o el Gobierno de los Estados Unidos.
https://nationalinterest.org/blog/buzz/it-could-fly-100-years-meet-mig-21-fighter-45752
Tanque chino-pakistaní "Al-Khalid". Foto: 
