Alfredo Boada *
La Habana, Washington y Londres (PL).- Un submarino para explorar en el año 2040 el mayor mar del hemisferio norte de Titán, la mayor luna de Saturno, figura entre una docena de propuestas futuristas de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos. Titán, el segundo mayor de los satélites del Sistema Solar tras Ganímedes, destaca por la presencia de lagos y mares en su superficie, aunque estos no están compuestos de agua como en la Tierra, pues son mares de hidrocarburos líquidos.
Detectan una versión del Río Nilo, lagos y pantanos de metano en la luna de Saturno
La sonda espacial Cassini detectó en Titán lo que parece ser un río. Imágenes de radar de alta resolución muestran algunas irregularidades del río a lo largo de su recorrido, en algunos lugares es recto, en otros es como una serpentina. Tales fallas, fracturas en el lecho rocoso de Titán, pueden no implicar placas tectónicas como en la Tierra, pero aún así es posible que den lugar a la apertura de las cuencas, y tal vez a la formación de los mares, describió Jani Radebaugh, del equipo del radar de Cassini asociado a la Brigham Young University, de Estados Unidos.
La luna más grande Saturno podría albergar varios embalses de metano líquido, un gas que ya fue observado en los polos del satélite, pero se desconocía su existencia en otras regiones, destaca un artículo divulgado en la revista Nature. Imágenes proporcionadas por Cassini permiten determinar una gran mancha negra formada por pequeños óvalos más oscuros, que los expertos asocian a lagos y pantanos, casi todos localizados en un área que abarca unos 1.800 kilómetros.
Con la información obtenida por la sonda espacial expertos de la Universidad de Arizona, Estados Unidos, lograron analizar el 17 por ciento de una zona de Titán comprendida entre los 20 grados de latitud norte y 20 grados de latitud sur. De esta forma observaron una mancha de más de dos mil kilómetros cuya profundidad estiman no pasa de dos metros.
Además, Cassini reveló que la profundidad del Ligeia Mare, uno de estos mares, es de 170 metros. La sonda espacial comprobó que los hidrocarburos allí presentes superan con creces la cantidad de petróleo que se localiza en todos los pozos de nuestro planeta. Expertos de la NASA aseguraron que Titán posee 40 veces más cantidad de hidrocarburos líquidos que la Tierra.
Investigadores detectaron en la atmósfera de Titán un gas cuyos componentes permanecen sin identificar. El compuesto se encuentra en la atmósfera del satélite durante el día, pero en la noche se desvanece, indicaron a la revista Geophysical Research Letters expertos del Centro Nacional de Investigación de Italia y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), España.
A partir de análisis de datos obtenidos por la nave espacial Cassini en 2007, los científicos confirmaron la presencia de ese gas en la atmósfera de Titán a una altura de entre 600 y mil 250 kilómetros. Determinaron que la atmósfera del satélite está compuesta en 98,4 por ciento por nitrógeno, 1,6 de metano, entre 0,1 y un 0,2 por ciento de hidrógeno, así como pequeñas cantidades de otros químicos.
Para los investigadores, el hallazgo del nuevo gas ha sido sorprendente. “Se conocen bien los principales gases de la alta atmósfera de Titán y ninguno de ellos es capaz de generar una emisión tan intensa como la encontrada”, indicó Manuel López-Puertas, del IAA, uno de los autores principales del estudio.
Este no es el primer descubrimiento significativo de la NASA en Titán, pues recientemente sus especialistas encontraron por primera vez componentes del plástico en la mencionada luna.
Las nuevas ideas de la NASA para la exploración espacial fueron seleccionadas en el marco de un programa sobre conceptos innovadores avanzados (NIAC, por sus siglas en inglés). En la primera fase del proyecto se invertirían 100 mil dólares en cada propuesta y, tras nueve meses de trabajo y estudios, los responsables expondrán las posibilidades reales de realizarlas. Si son aprobadas, se invertirán 500 mil dólares más para continuar las investigaciones durante dos años.
* Periodista de la Redacción de Ciencia y Técnica de Prensa Latina.
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