POR WILLIAM LANGEWIESCHETHE ATLANTICREAD BIO
24 DE JUNIO DE 2018
La historia de un bombardeo de 2017 en el desierto de Libia que enfrentó bombarderos sigilosos y bombas de 500 libras contra 70 combatientes de trapo.
El bombardero sigiloso B-2 es el avión estratégico más exótico del mundo, un ala de vuelo subsónica que es difícil de detectar para las defensas aéreas, ya sea por radar u otros medios, pero capaz de transportar casi la misma carga que el enorme B-52. Entró en servicio a fines de la década de 1990 principalmente para su uso en una posible guerra nuclear con la Unión Soviética, y claramente como un arma de primer ataque en lugar de una arma de represalia. Las armas de primer ataque tienen efectos desestabilizadores, no disuasivos.
Es probable que el bombardero sigiloso no fuera tan sigiloso como se suponía que fuera, y era tan caro -en $ 2,100 millones cada uno- que solo 21 se construyeron antes de que el Congreso se negara a pagar más. Diecinueve de ellos están ahora estacionados cerca del centro geográfico de los Estados Unidos contiguos, en las desoladas tierras de cultivo del centro de Missouri, en la Base de la Fuerza Aérea Whiteman. Forman parte del 509 ° Ala de la Bombarda y hasta hace poco estaban bajo el mando del General de Brigada Paul W. Tibbets.IV , cuyo abuelo arrojó la bomba atómica sobre Hiroshima. Los bombarderos B-2 todavía se consideran principalmente como un sistema de entrega nuclear, lo que significa que sus equipos son, por selección, el tipo de hombres y mujeres capaces de definir el éxito como una huida precisa al comienzo de la aniquilación masiva. Nadie debería dudar de que, si se les da la orden de lanzar un ataque nuclear, estas tripulaciones lo llevarían a cabo. Mientras tanto, de vez en cuando han volado misiones de diferentes proyectos tipo sort-make-work, como sacudidas de sables sobre la península de Corea, y las salvas de apertura en Serbia, Afganistán e Iraq, a una ventaja táctica sin la incomodidad estadounidense.
Tal era el estado de las cosas en las pequeñas horas de la mañana en Whiteman el 17 de enero de 2017, durante los últimos días de la administración Obama. Habían pasado seis años desde que cualquier B-2 había volado en combate. Pero ahora, en la privacidad de sus singulares hangares a medida, con control de clima, varios de ellos habían sido cargados con 80 bombas guiadas por GPS para usar contra los enemigos que habían sido vistos en el suelo en un país lejano. Los preparativos se habían silenciado: relativamente pocas personas en la base, incluso entre los que estaban montando y cargando las bombas, sabían que esto era algo más que una carrera de entrenamiento.
En el B-2, el único espacio habitable es la cabina del piloto, y la tripulación de vuelo consiste simplemente en dos personas. Aunque están entrenados para realizar cualquier función en vuelo, el que está en el asiento derecho es el comandante de la misión, que maneja las armas y las comunicaciones militares, y el que está en el asiento izquierdo se considera el piloto, que realiza las tareas menores de volar el avión y lidiar con el control del tráfico aéreo. En esa mañana de enero, todos los miembros de la tripulación eran hombres de rango medio y graduados de entrenamiento avanzado B-2 en la Escuela de Armas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en Nevada. Los aviones habían sido adormecidos durante días por los equipos de tierra, pero en la tradición aeronáutica fina la responsabilidad de su condición estaba en última instancia con los pilotos. Cargaron su equipo en las cabinas, obteniendo acceso subiendo una pequeña escalera y levantándose a través de una escotilla en el piso. Luego realizaron un recorrido tradicional, seguido de exhaustivas verificaciones del sistema y entradas del plan de vuelo. Esto tomó aproximadamente 90 minutos. No se descubrieron problemas. Cerraron las escotillas de la cabina, se amarraron a sus asientos y, mientras aún estaban en los hangares, pusieron en marcha sus motores.. Cada B-2 tiene cuatro motores a reacción, no cilindros torpes, sino turbofans incrustados en las alas, como branquias en un tiburón, para limitar el radar, el infrarrojo y las firmas acústicas. El arranque del motor está automatizado, es un asunto de botón pulsador que requiere monitoreo pero rara vez falla. Cerraron las escotillas de la cabina, se amarraron a sus asientos y, mientras aún estaban en los hangares, pusieron en marcha sus motores.
Una vez que los motores habían comenzado, los B-2 surgieron al unísono de sus hangares y giraron para formar una línea de un solo archivo. Una baja nubosidad ennegrecía el cielo. El aire era frío y húmedo, condiciones propicias para la formación de hielo en la inducción del motor mientras el avión está parado en el suelo, una de las varias debilidades relacionadas con el clima de las que sufre el B-2 como resultado del propósito inflexible de su diseño. Debido a la posibilidad de formación de hielo, los pilotos estaban ansiosos por lanzar sus naves al aire. Espaciados a 500 pies de distancia, los B-2 se dirigieron rápidamente hacia la parte superior de la pista: una serie de alas sin fuselajes, sin colas y sin estabilizadores verticales, apenas reconocibles como aviones, excepto por sus pesados trenes de aterrizaje y el zumbido de su escondite. motores. Los primeros tres despegaron 30 segundos y fueron tragados por la noche. Los demás, que se había disparado en caso de que la aeronave principal experimentara problemas, volviera a sus andenes y cerrara. Cuando más tarde expresé sorpresa por este nivel de redundancia, uno de los pilotos explicó que había sido necesario asegurar que las bombas se lanzarían en el momento elegido: en los primeros segundos del 19 de enero de 2017. El momento parecía tan arbitrario que Pregunté sobre el razonamiento detrás de esto. Mi pregunta era amateur, y el piloto no lo apreció. "No estaba al tanto de esas discusiones", dijo. "Simplemente me voy cuando me dicen que vaya". dentro de los primeros segundos del 19 de enero de 2017.
Los B-2 iban a Libia. La herramienta más costosa y capaz del arsenal de la Fuerza Aérea acaba de ser desplegada contra un grupo de combatientes en el desierto, dormidos en lugares dispersos en dos campos. El plan era que los B-2 volaran 6.000 millas y arrojaran una bomba de 500 libras sobre cada uno de esos combatientes.
II . Hacia la noche
Los pilotos B-2 hacen que los pilotos de combate parezcan dandies. Su misión les exige volar recto y nivelado, y vivir de la misma manera. Lo que pasa por extravagante entre ellos es el uso de la palabra jet para el avión y el gas para el combustible. A veces se llaman conductores. Se dan apodos uno a otro. Pero eso es tan lindo como se pone.
Los tres jets que despegaron en enero pasado pesaban 336.500 libras y transportaban más de 129.500 libras de gas, lo suficiente, por ejemplo, para que pudieran llegar de Missouri a Maine y regresar sin repostar. Inmediatamente después del despegue, los conductores se retrajeron del tren de aterrizaje y encendieron el piloto automático; los tres aviones giraron hacia el este y treparon a una velocidad de 3.000 pies por minuto, recorriendo una distancia relativamente tranquila de 320 millas por hora. Una vez que alcanzaron el rango medio de 30,000 pies, navegaron, manteniendo una formación apilada en el camino: el avión de cabecera más bajo, seguido por el segundo avión un poco más atrás y un poco más alto, seguido por el avión de cola en el mismo básico geometría. Con los asientos elevados, la visibilidad desde las cabinas era buena. Los asientos eran extremadamente cómodos y formaban parte de un elaborado sistema de eyección. Se requiere que los equipos usen cascos y máscaras durante las fases de vuelo cuando se requiera la eyección: en el despegue, el aterrizaje y el reabastecimiento aéreo, y sobre territorio hostil. Por ahora, los pilotos se quitaron el equipo y se pusieron los auriculares Bose. El viaje fue suave y por encima del clima, bajo las estrellas de invierno y una luna menguante. Su curso pasó al sur de Chicago, al norte de Nueva York y a través de Nueva Inglaterra. El tráfico era ligero. El comandante del avión principal era un capitán ligeramente construido de unos 30 años con una esposa y una hija pequeña en casa. Probablemente debería haber aprovechado la oportunidad para desabrocharse de su asiento y estirarse en la parte trasera de la cabina. El espacio está ocupado por un inodoro, un horno de microondas y, por lo general, un par de refrigeradores de espuma de poliestireno que contienen alimentos que los pilotos empacan para sí mismos. Permite suficiente espacio para que un hombre de tamaño medio se acueste. Administrar el sueño en vuelos de larga duración es una parte crucial del trabajo. Algunas cuadrillas traen una cuna para este propósito, y otras despliegan una plataforma para acampar. Para este vuelo, el comandante ni siquiera lo intentó.
Lo llamaré Scatter. Estaba volando su primera misión de combate. Él se había estado preparando para eso por 10 años. Puedo decir mucho sobre él: creció en Pittsburgh, se graduó de la escuela secundaria en 2003, y fue a la universidad en Dakota del Norte para obtener un título en aviación. Él quería ser un piloto de línea aérea. Tenía un primo que había sido comandante de un tanque del ejército en Kosovo. Su primo dijo: "Oye, hombre, deberías echarle un vistazo al ejército". Creo que serías bueno en eso ". Scatter se unió al ROTC, lo disfruté y recibió su comisión de la Fuerza Aérea después de su graduación, en 2007. Para entonces ya tenía varias licencias de piloto comercial. La Fuerza Aérea lo envió a un entrenamiento de pilotos en Texas durante dos años y le asignó volar B-52 desde Louisiana. Voló B-52 durante los siguientes tres años, acumulando 900 horas de vuelo. En 2013 se trasladó al B-2, al que llamó un avión bastante genial, el bombardero universitario, y que, a diferencia del anticuado y excesivamente B-52, involucra a sus pilotos en todos los aspectos del vuelo. Hubo un movimiento negativo: porque Whiteman tenía más de 100 pilotos B-2 y porque se necesitaban 100 horas de mantenimiento por cada hora de vuelo, el tiempo en los controles fue extremadamente limitado, no más de 100 horas al año, y podría ser difícil cumplir con el requisito mínimo de preparación para el combate de dos vuelos por mes. Así que Scatter, que acababa de salir de un entrenamiento intensivo en la Escuela de Armas de la Fuerza Aérea, se consideraba afortunado de haber cumplido con el mínimo, y luego haber sido elegido para comandar el barco líder esa noche. Estaba levantado más allá de su hora de acostarse, pero no inclinado a quedarse dormido.
Sobre Maine, en la oscuridad, los aviones se unieron con cuatro tanques KC -135: uno para alimentar a cada uno de los B-2 y un repuesto para proporcionar redundancia. El KC-135 es un jet de cuatro motores, un derivado del antiguo Boeing 707. Lleva una tripulación de tres o cuatro. Estos habían volado al intercepto desde bases tan lejanas como California. Scatter llevó su vuelo a un modesto descenso, a altitudes donde los B-2 fuertemente cargados tendrían más empuje disponible para maniobrar. La formación luego se dividió cuando cada avión se acercó a su buque cisterna asignado por detrás y por debajo. El reabastecimiento aéreo es la pieza de vuelo más desafiante que enfrentan los pilotos B-2. Se realiza completamente a mano, con el piloto automático apagado, en todas las condiciones climáticas, a veces con ambos aviones bloqueados. Requiere que el B-2 se mantenga en una posición inusualmente restrictiva con respecto al petrolero, y específicamente al brazo que entrega combustible a través de una puerta ubicada en la parte superior del bombardero, detrás de la cabina y fuera de la vista. Quien ideó ese diseño no tenía las necesidades de los pilotos en mente. Cuando le mencioné esto a Scatter, él se encogió de hombros. Dijo: "El avión está muy construido para entrar en combate y ser poco observable. No está hecho para que sea fácil para nosotros. Para que vuelemos con el tiempo o incluso para que vuelemos en un sistema nacional de espacio aéreo, ni siquiera puedo decirle a mi avión que vaya a un arreglo de cinco letras "-los puntos de referencia de navegación integrados en las bases de datos de otros aviones-" Tengo que ingresar el lat./long., Porque el avión está diseñado para bombardear un país. No está diseñado para volar hacia Para que vuelemos con el tiempo o incluso para que vuelemos en un sistema nacional de espacio aéreo, ni siquiera puedo decirle a mi avión que vaya a un arreglo de cinco letras "-los puntos de referencia de navegación integrados en las bases de datos de otros aviones-" Tengo que ingresar el lat./long., Porque el avión está diseñado para bombardear un país. No está diseñado para volar hacia Para que vuelemos con el tiempo o incluso para que vuelemos en un sistema nacional de espacio aéreo, ni siquiera puedo decirle a mi avión que vaya a un arreglo de cinco letras "-los puntos de referencia de navegación integrados en las bases de datos de otros aviones-" Tengo que ingresar el lat./long., Porque el avión está diseñado para bombardear un país. No está diseñado para volar hacia LAX ".
El B-2 está diseñado para volar al maelstrom cuando Los Angeles está encendido y el GPSlas señales se han atascado. Está hecho para derrotar a los sistemas de defensa aérea más avanzados del mundo. Además de sus capacidades de navegación convencionales, tiene sistemas autónomos que operan independientemente de cualquier transmisor basado en tierra o en el espacio. La primaria es una unidad inercial que se desplaza lentamente, como lo hacen las unidades inerciales, pero puede recalibrarse en vuelo utilizando un sistema de navegación estelar que observa estrellas día y noche, o alternativamente usando el radar de apertura sintética del avión para seleccionar las características del suelo en miles de ubicaciones en todo el mundo, que son conocidas por una base de datos aerotransportada. Es impresionante lo que puede persuadirse a sí mismo para pensar que necesita una vez que un proveedor como Northrop percibe que no hay límite de costo.
Pero luchar en una guerra nuclear es adelantarse a las cosas. El objetivo pretendido ahora era un país fracturado sin defensas aéreas en un momento en que los satélites GPS funcionaban sin obstáculos, y de hecho estarían guiando las bombas. El reabastecimiento duró 15 minutos. Cuando todo terminó, las tripulaciones del camión cisterna partieron a tierra local y descansaron. El amanecer se acercaba. Los B-2 volvieron a la altitud de crucero, y sus tripulaciones realizaron un último control operativo. Mostró que cada sistema y arma en los tres aviones funcionaba correctamente. Scatter despejó el tercer B-2 para regresar a Missouri, y lideró el vuelo, ahora de dos, en el primer cruce atlántico de su carrera de bombardeo.
El origen de la misión fue la OTANintervención en Libia en marzo de 2011, durante la Primavera Árabe, una iniciativa que el presidente Barack Obama más tarde admitió que fue una de las peores de su administración. La intervención significó que Estados Unidos estaría casado con la confusión que siguió a la caída del dictador libio Muammar Qaddafi. Gadafi vino de la ciudad costera de Sirte, a medio camino entre Trípoli y Benghazi. En estilo strongman, había pasado décadas convirtiéndolo en un monumento a sí mismo. Después de que fue expulsado de Trípoli, se retiró a Sirte y durante unos meses se mantuvo firme hasta que los rebeldes invadieron el lugar. El 20 de octubre de 2011, un ataque con drones estadounidense detuvo un convoy en el que estaba huyendo. Los rebeldes lo capturaron y lo mataron. Para entonces, los combates y los ataques aéreos casi habían destruido a Sirte. Los sufridos residentes comenzaron a reconstruir bajo la protección precaria de una milicia con vínculos islamistas, mientras que el resto de Libia descendió a un sinfín de facciones que aspiraban al poder nacional. En 2014, poco después de que el Estado Islámico ganara terreno en Siria e Irak, los militantes libios comenzaron a declarar su lealtad a su líder, Abu Bakr al-Baghdadi, y su causa. A principios de 2015 pudieron infiltrarse en Sirte, cambiar las aspiraciones de los milicianos en su lugar y declarar a la ciudad parte del bendito califato. Militantes de fuera de Libia se unieron a ellos, hasta que su número en la ciudad aumentó a aproximadamente 2,000. Impusieron su versión de la ley islámica, nivelaron impuestos usurarios y cometieron varias atrocidades. Hicieron videos de propaganda de sus heroicidades y los publicaron en línea. mientras que el resto de Libia descendió a una confusión de facciones que aspiraban al poder nacional.
En Washington esto fue visto como el problema de Estados Unidos. Desde la desintegración del régimen de Gadafi, la administración Obama había estado luchando por inventar un nuevo estado libio, uno que no le gustaba, pero que al menos estaba completo con un solo capital y gobierno. La solución establecida por la comunidad internacional fue una asamblea que fue fundada a fines de 2015 como el Gobierno de Acuerdo Nacional y declarada por diplomáticos extranjeros como la única autoridad ejecutiva legítima en Libia, aunque no pudo controlar el capital y gran parte de Libia. violentamente se opuso.
En 2016, las fuerzas de la milicia de la ciudad de Misrata, aparentemente en busca de legitimidad, declararon su lealtad al Gobierno de Acuerdo Nacional y con 6.000 combatientes avanzados para volver a tomar Sirte de Isis. Llegaron en mayo y se empantanaron en enfrentamientos casa por casa contra militantes recalcitrantes que tenían posiciones fuertes. Supervisar la batalla desde lejos fue EE. UU.Comando de África, uno de los 10 grupos de combate conjunto del Pentágono, con sede en Stuttgart, Alemania. El Comando de África tenía algunas Fuerzas Especiales en el terreno para observar y asesorar, así como también zánganos sobre la ciudad y una gran cantidad de otros recursos según fuera necesario. Los aviones no tripulados fueron volados de forma remota por los pilotos en los Estados Unidos. Al comienzo de la lucha, se les dio autoridad para disparar sobre objetivos individualmente especificados. Esto parece haber tenido poco efecto. En julio de 2016, un nuevo comandante llegó a Stuttgart, un general del Cuerpo de Marines llamado Thomas D. Waldhauser. En agosto ordenó un aumento de los ataques aéreos, con aviones de combate Marine Corps Harrier basados en portaaviones y helicópteros artillados que se unieron. En los siguientes meses, EE. UU.llevó a cabo casi 500 huelgas. Eso puede parecer mucho, pero estos fueron éxitos puntuales, y en realidad un ejercicio de moderación. El presidente Obama había insistido en la necesidad de evitar bajas civiles. Hablando sobre el Comando de África, un observador en el Pentágono me explicó que se había enfrentado a la frustración estándar de las campañas de contrainsurgencia: "No sabían quién era quién en el zoológico". Poco a poco, sin embargo, ISIS fue desgastado y derrotado.
De los 2,000 ISIS originales combatientes, muchos habían muerto, pero un buen número había logrado escapar, a pesar de que se habían establecido puntos de control alrededor de Sirte. El Comando de África lo sabía. En la Fuerza Aérea, los escapistas son llamados "squirters" porque, en lugar de ser aplastados, salen disparados de la presión de los golpes. En Sirte, algunos squirters dieron media vuelta y lanzaron ataques desde la retaguardia. Otros entraron a chorros en las ciudades, donde desaparecieron. Un grupo relativamente pequeño -no más de 100 hombres- entró en el desierto a unas 30 millas al sudoeste de la ciudad. Establecieron dos campamentos, a unas 10 millas de distancia. El Pentágono luego declararía que estaban planeando ataques contra Europa. En la evidencia, también fueron personas inusualmente ineficaces. A pesar de la conocida presencia de aviones no tripulados estadounidenses, habían elegido congregarse en el desierto abierto, lejos de cualquier protección ofrecida por la presencia de civiles. Su incompetencia fue la liberación de Waldhauser. Por una vez no había necesidad de saber quién era quién en el zoológico.
IV . "¿Listo para hacer esto?"
A principios de enero pasado, Waldhauser llegó a la conclusión de que tomar medidas era una cuestión de gran importancia nacional. El costo aparentemente no fue un factor. El objetivo era matar a todos los hombres de los dos ISIS campamentos sin colocar a los estadounidenses en riesgo significativo. El uso de Fuerzas Especiales era poco probable que lograra cualquiera de los objetivos. Solo los ataques aéreos harían. Ahora se podía elegir entre plataformas armamentísticas: misiles crucero navales; Drones de la Fuerza Aérea; Cazabombarderos de la Marina, la Fuerza Aérea o el Cuerpo de Marines; Helicópteros artillados del ejército o del cuerpo de marines; Bombarderos estratégicos de la Fuerza Aérea; o alguna combinación de estas opciones. En teoría, el proceso de toma de decisiones debería haber sido limpio. Waldhauser habría presentado varios cursos de acción y una recomendación, y habría pasado el paquete a través del Estado Mayor Conjunto al secretario de Defensa, que lo habría llevado al Consejo de Seguridad Nacional a través del Potomac, y en última instancia, al presidente para una decisión.
En este caso, después de la presentación inicial, se produjeron largas discusiones en la Casa Blanca. Como de costumbre, las armas tenían electorados en el Pentágono. La Armada en particular hizo un caso para sus misiles de crucero, en más de $ 1 millón cada uno, porque permitirían que la matanza se realice desde mar adentro. El problema era que los objetivos, aunque agrupados en torno a los dos campos, no habitaban en estructuras que pudieran ser golpeadas, y tendían a pasar sus días y noches ampliamente dispersos. Un ataque con misiles crucero probablemente permitiría a muchos escapar. Al final, la idea de utilizar los bombarderos pesados de la Fuerza Aérea prevaleció debido a su capacidad para lanzar decenas de bombas dirigidas individualmente; luego quedarse en la vecindad, esperando evaluaciones de vigilancia de los drones; y si es necesario para entregar más bombas.
La Fuerza Aérea tiene tres tipos de bombarderos pesados, cualquiera de los cuales podría haber hecho el trabajo. La elección del B-2 fue sorprendente porque es, con mucho, el avión más caro para volar y mantener, y Libia después de Qaddafi no tenía defensas aéreas que pudieran necesitar una capacidad de sigilo para penetrar. Bombardear a pistoleros ignorantes acampados en el desierto de un país que no pertenece al país dista mucho de lanzar un ataque contra un adversario militar moderno. Pero el alto costo de la misión fue tal vez una atracción por la lógica burocrática, si no militar, puede perder dinero si no la gasta, o los B-2 podrían haber necesitado algo de trabajo. La Fuerza Aérea dice simplemente que después de un proceso formal de consideración, el B-2 se consideró la plataforma apropiada.
Así es como funcionó el proceso: Waldhauser quería el B-2. Mientras se estudiaba su solicitud en la Casa Blanca, los Jefes del Estado Mayor Conjunto le preguntaron formalmente al Comando Estratégico sobre la disponibilidad de los activos. Stratcom tiene su sede en Offutt Air Force Base, en Nebraska, donde los B-29 que demolieron Hiroshima y Nagasaki: el Enola Gay y el Bockscar.-se construyeron, en 1944. Stratcom ocupa un edificio que lleva el nombre de Curtis LeMay. Pasó la noticia de un posible ataque B-2 a una de sus unidades subordinadas, el Comando Global de Ataque de la Fuerza Aérea, que tiene su sede en la Base de la Fuerza Aérea Barksdale, en Luisiana. Global Strike Command controla todos los bombarderos pesados de la Fuerza Aérea y los misiles balísticos intercontinentales. Contactó con el 509th Bomb Wing, hogar de los B-2 en Whiteman. A lo largo de las cadenas de comando, lo único que alguien preguntó fue: "¿Están tus hombres disponibles y listos para hacer esto?" Pregunta estúpida. El 509 es el descendiente directo de un grupo de bombarderos formado en 1944 con el propósito de arrojar armas nucleares sobre Japón. Fue ordenado en enero pasado por el nieto de su comandante en ese momento. Cientos de militares en Whiteman-pilotos y equipos de tierra por igual-habían estado entrenando durante años,
Los preparativos para el ataque aéreo comenzaron inmediatamente, más de una semana antes del lanzamiento. La planificación estaba envuelta en secreto, la mayoría de las cuales tenía lugar en un sótano seguro. Las pantallas de la sala mostraban información clasificada de los vastos sistemas militares de comando, control e inteligencia del ejército, y estaban estrechamente vinculadas con un equipo del Comando Global de Ataque en Louisiana, que tomaba las decisiones de selección. Las transmisiones incluían videos de los objetivos previstos, transmitidos desde los drones armados que mantenían una vigilancia permanente durante las 24 horas. Las tripulaciones de vuelo y los B-2, tanto primarios como en espera, fueron seleccionados. El miércoles por la noche, el 11 de enero, seis días antes del lanzamiento, el escuadrón de municiones recibió órdenes de armar varios cientos de bombas. La asamblea involucró 3.500 piezas y 78,000 libras de explosivos. La tarea, comenzando el jueves por la mañana a las 5 a. m., se llevó a cabo en 30 horas por más de 100 personas trabajando en turnos de 12 horas. El sargento mayor a cargo sabía que esto era real y no solo otro ejercicio. Muchas de las personas que hacían el trabajo eran reclutas jóvenes, nuevos en la Fuerza Aérea, pero hicieron el trabajo. El sargento dijo: "Confíe en el proceso. Confíe en el entrenamiento. "Él mismo me pareció joven cuando lo conocí, pero había estado en la Fuerza Aérea durante 18 años y planeaba retirarse en otros dos. Amaba a la Fuerza Aérea por el estilo de vida que le había dado. No tenía que ir al campo como lo hubiera hecho si se hubiera unido al ejército. Sobre el campo, dijo, "Lo llaman 'la mierda'. "Comparado con cualquier puesto avanzado del ejército, Whiteman es Pleasantville. El sargento estaba orgulloso de su equipo. Pensando en el esfuerzo, me dijo: "Estuvieron en Missouri, en el centro de Missouri, combatiendo a terroristas todo el camino desde aquí. Tienen que ver para qué levantaron la mano, para qué se habían inscrito ".
V. Benghazi a la izquierda
Antes de la misión, se les dijo a los pilotos que se fueran a casa para un descanso obligatorio de tripulación de tres días, pero todos tenían esposas y niños pequeños, y ese fin de semana hubo una tormenta de hielo. La fatiga no preocupaba a Scatter cuando recibió la llamada el lunes por la tarde para presentarse al servicio. Condujo hasta la base en su camión Dodge Ram 2002 . El vuelo a través del Atlántico fue suave. A 35,000 pies el cielo estaba despejado. Para evitar las complicaciones políticas de sobrevolar países en una redada semejante, la ruta hacia el Mediterráneo estaba más al sur que el curso más corto de círculo máximo. Los pilotos estaban en contacto con el control del tráfico aéreo oceánico. La comunicación entre las aeronaves militares y los controladores es rutinaria y necesaria para la seguridad en el espacio aéreo ordinario; los controladores habrían supuesto que los B-2 estaban en una misión de entrenamiento.
Los pilotos también estuvieron en contacto con su controlador de misión de la Fuerza Aérea en Louisiana. Y estaban ocupados. Una cuarta parte de sus bombas habían sido programadas antes del despegue para atacar vehículos o estructuras físicas, pero el resto de las bombas debían programarse en vuelo en función de la información más reciente proveniente de los drones: esencialmente, las coordenadas geográficas precisas de los cazas ISIS individuales. quién podría ser visto instalándose por la noche. Esa información comenzó a fluir a los aviones a dos horas de su llegada al Mediterráneo. El proceso de programación y confirmación tomó horas. Scatter me dijo: "No es como Steve Jobs diseñó la interfaz".
La noche llegó rápidamente después de un corto día. Una vez que pasaron al Mediterráneo, los pilotos utilizaron su radar para encontrar tres aviones cisterna que venían de Alemania para reunirse con ellos para su segundo reabastecimiento de combustible, y para cartografiar algunas tormentas eléctricas que estaban activas en el área en ese momento. Debido a su estructura compuesta, el B-2 es particularmente vulnerable a las descargas estáticas y los rayos, y se requiere que permanezca a 40 millas de distancia de las tormentas eléctricas, el doble que otros aviones.
Durante el reabastecimiento de combustible y luego, los pilotos B-2 hablaron con el control del tráfico aéreo europeo. Los cielos se despejaron. Aproximadamente a 250 millas al norte de la costa libia, los pilotos giraron hacia el sur, desconectaron sus transpondedores y desaparecieron del radar de control de tráfico aéreo. Habían estado volando durante 15 horas. Aún en el mar, entraron en un patrón de espera que había sido planeado como un colchón para permitirles obtener el tiempo correcto. Era casi medianoche, hora de Zulu, dos de la madrugada, hora local. Oyeron que el controlador de la misión ordenó a los drones que se retiraran hacia el sur, y les autorizó a regresar inmediatamente después del ataque para matar a cualquiera que sobreviviera. Los drones fueron MQ-9 Segadores armados con misiles supersónicos guiados por láser Hellfire. Sus pilotos estaban sentados frente a paneles de control en los Estados Unidos. Scatter se sorprendió por la autorización general de disparar. Él nunca había escuchado eso antes.
Los B-2 dejaron el patrón de espera y se movieron hacia los campamentos a 35,000 pies, en piloto automático, haciendo 480 millas por hora. Se extendieron en una formación de línea aproximada, cada uno de ellos dirigido a un disco de hockey virtual en el cielo, una "región de aceptabilidad de lanzamiento", donde todo lo que tenían que hacer era lanzar las bombas, que se guiarían hacia sus objetivos. Cuando los B-2 se acercaban a la costa, Scatter podía ver las luces de Misrata a la derecha y Benghazi a la izquierda. Por alguna razón, pensó en ir de vacaciones con su familia en Europa. Me dijo que la vista de Libia parecía surrealista. Los pilotos cruzaron la costa, ingresaron a las regiones de aceptación de lanzamiento a unas 10 millas de sus objetivos, abrieron sus puertas de la bahía de bombas exactamente a tiempo y lanzaron sus armas según lo planeado. Scatter lanzó 62 de sus 80 y el otro comandante de avión lanzó 23. Eso dejó 75 bombas en los aviones si se necesitara otro ataque. Los B-2 no se tambalearon cuando las bombas fueron lanzadas. Se podía sentir una leve vibración cuando se abrían las puertas de la bahía de bombas, pero eso era todo. Las puertas estaban abiertas solo por unos 30 segundos. Desde arriba, Scatter vio los impactos cuando la naranja brilla a través de un nubarrón de nubes. El efecto fue extrañamente hermoso.
VI . Desgarrado
Se veía diferente en el suelo. El ISIS los campamentos consistían en unas pocas estructuras pequeñas con patios de tierra amurallados, demasiado pequeños para servir como viviendas, pero útiles para el almacenamiento de armas. Estaban de pie a lo largo de una pista raramente transitada, en un terreno que a pesar de su desolación permitía la dispersión de arbustos y árboles cubiertos de maleza. Durante varias semanas, los drones de la Fuerza Aérea observaron la escena desde arriba, estableciendo perfiles detallados conocidos como "patrones de vida", que trazaban las actividades diarias, las comidas y las ubicaciones al aire libre a las que los individuos se dispersaban en la oscuridad para dormir, generalmente ciertos arbustos o árboles. Las imágenes a la luz del día fueron de alta resolución y a todo color. Las imágenes de la noche eran del tipo fantasmal de visión nocturna. No hubo mujeres o niños. Los combatientes pasaron sus días hablando y algunas veces manipulando armas pequeñas, o quizás explosivos.
Era una noche fría en el suelo, con temperaturas en los años 40. Desde mi propia experiencia en ese desierto, me imagino que los combatientes del EIIS estaban durmiendo completamente vestidos y envueltos en mantas, y quizás estaban acurrucados para mayor comodidad en las ondulaciones del terreno. Si alguno estuviera despierto, no habrían escuchado los jets por encima; el único aviso previo del ataque habría sido un breve sonido de aire corriendo antes del primer golpe de la bomba.
Durante los siguientes 30 segundos, las bombas llegaron con una precisión demoníaca. Cada bomba de 500 libras se detonó justo por encima de su objetivo para obtener la máxima letalidad, operando más a través de la sobrepresión que de la fragmentación. La condición de vacío resultante succiona el aire de los pulmones, mientras que la onda de choque pulveriza el hueso y rompe o licúa los órganos internos de cualquier persona dentro de unos 50 metros. Así es como murieron la mayoría de los combatientes de ISIS : abrazaron a la tierra en vano ya que sus entrañas se convirtieron en papilla y la noche fue destrozada por las explosiones.
Para el puñado de sobrevivientes, la prueba aún no había terminado. El polvo apenas se había asentado cuando los drones reaper volvieron a entrar, buscando chorros. Las figuras se pueden ver en tiempo real, corriendo frenéticamente. Con sus misiles Hellfire, los Segadores comenzaron a elegir a cualquier persona que viera tratando de escapar. Matar con Hellfires es muy diferente de matar con bombas guiadas por GPS . Requiere que los equipos de Reaper se vuelvan más personales, colocando un dispositivo láser en imágenes ampliadas de cada víctima individual y luego observando el misil mientras impacta. Un misil Hellfire tiene un radio de explosión de 50 pies y un "radio de herida" de hasta 300 pies. Podría matar a cientos de personas tan fácilmente como podría matar a uno. Una vez que los Fuegos del Fuego se habían limpiado, el único sonido en el desierto era el zumbido de los motores de los Segadores.
VII . Grillos
Después de soltar sus bombas, los B-2 se inclinaron suavemente hacia la izquierda y se retiraron a una posición de seguridad con seguridad frente a la costa. El viaje fue suave, presurizado y cómodo. Los planes exigían que los atacantes permanecieran silenciosamente en la estación durante otras seis horas en caso de que sus servicios fueran necesarios nuevamente. Scatter lo explicó de esta manera: "Tienes un desierto con personas acampadas en el medio de la nada". Dejas caer una bomba sobre ellos; es como patear un hormiguero. Ellos pueden correr. Es posible que necesiten un nuevo acoplamiento. "Scatter escuchó en la frecuencia de control de la misión durante la siguiente hora, hasta que los equipos Reaper terminaron. Era obvio, incluso sin una evaluación formal del daño de batalla, que el peaje en el suelo era pesado. Eventualmente, el controlador de la misión pidió algún signo de vida, y los equipos Reaper respondieron negativamente. Scatter dijo, "Entonces fue justo, como,
Poco después, los B-2 obtuvieron la autorización para regresar a Missouri. Se reaprovisionaron de combustible en el Mediterráneo al sur de Francia. Luego cruzaron el Estrecho de Gibraltar y cruzaron el Atlántico. El viaje de regreso parecía lento, como lo hacen los viajes de regreso. Scatter pasó la mayor parte del tiempo escribiendo un informe de misión formal. Él dejó su asiento, se tendió en el suelo en la parte posterior de la cabina y tomó una siesta de dos horas. Su piloto hizo lo mismo. En el otro B-2, el comandante de la aeronave tomó una "pastilla" emitida oficialmente para mantenerse alerta. Se bajó de su asiento, se vistió de nada, se limpió con esponjas con toallitas para acampar, se lavó la cara, se cepilló los dientes, se puso un traje nuevo y se aseguró de que su cabello se viera bien. Me dijo que muchos tipos hacen lo mismo y les refresca. Lo tomé como una prueba más de que la Fuerza Aérea no es el Ejército.
Volvieron a abastecerse de combustible en Maine, con las mismas tripulaciones que los habían repostado a la salida. Cuando regresaron a Misuri, el clima era bajo, y tuvieron que disparar a una aproximación a 200 pies del suelo antes de que pudieran divisar la pista en Whiteman. Habían pasado 33 horas en el aire. Al entrar el segundo B-2, la torre de control canceló su autorización de aterrizaje debido a un coyote en la pista. El piloto estaba demasiado cansado para molestarse. Llamó nuevamente, "Negativo. Estoy aterrizando este avión ", y el coyote se obligó a salir del camino. Cuando se dirigieron a la rampa y apagaron sus motores, se sorprendieron al encontrar un equipo de filmación esperando, junto con la mitad de los coroneles en la base. Se les tendió una comida de bistec, huevos y cerveza.
Scatter llegó a casa esa tarde. Había estado levantado desde siempre, pero tendría que permanecer despierto un poco más de tiempo. Su esposa puso al bebé en sus brazos. Ella tenía un recado para correr.
Este artículo aparece en la edición impresa de julio / agosto de 2018 de The Atlantic con el titular "The Raid".
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