Me han pedido que compare el venerable caza americano F-15 Eagle con el nuevo competidor ruso para la corona de mejor caza de cuarta generación, el Su-35S “Flanker E”.
El primero es el avión que en muchos sentidos definió lo que un caza de cuarta generación puede hacer. Introducido en la década de 1970, ha sido ampliamente actualizado para mantenerse al día con los tiempos, y cientos de ellos permanecerán en servicio durante las próximas décadas.
El segundo es un Flanker Su-27 mejorado -el equivalente del F-15 en la época soviética- que ahora lleva aviónica y municiones modernizadas, motores de empuje vectorial de lujo y una nueva capa de pintura absorbente de radar.
He escrito en detalle sobre el Su-35S antes, Dave Majumdar ha escrito un excelente análisis de cómo los dos aviones se comportarían en un choque aéreo. Concluyó que, a pesar de sus diferencias, los dos aviones estaban más o menos igualados. Como resultado, es más probable que los activos de apoyo y la habilidad del piloto determinen los resultados de un enfrentamiento entre los dos, en lugar de cualquier brecha tecnológica.
Sensores y sigilo
El Su-35S tiene un potente radar de matriz de exploración electrónica pasiva Irbis-E con un alcance de hasta 400 kilómetros; también es efectivo contra objetivos terrestres. Sin embargo, el radar activo de matriz de escaneo electrónico APG-63 V3 del F-15 es más difícil de atascar, de resolución más alta y más difícil de rastrear.
El Su-35 cuenta con un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST), que le permite determinar la posición general de las aeronaves en un radio de cincuenta kilómetros, lo que puede ser muy útil para detectar aeronaves sigilosas a distancias más cortas. El F-15 no tiene un IRST.
Sin embargo, un nuevo módulo adicional que está entrando en servicio, Talon HATE, no sólo agregará un IRST al F-15, sino que proporcionará una fusión de datos con otros sensores de aire y superficie, incluso permitiéndole conectarse en red con los cazas de sigilo F-22 Raptor, que utilizan un enlace de datos no estándar. Usando este sistema, los Raptors podrían volar hacia delante e identificar objetivos hostiles y enviar los datos de los objetivos a los F-15 que disparan misiles a una distancia más segura de la retaguardia.
El F-15 no fue diseñado para ser sigiloso, y no lo es, con una sección transversal de radar promedio de cinco metros cuadrados. El Su-35 ha sido diseñado para ser sigiloso, y según se informa puede lograr una sección transversal de radar de entre uno y tres metros cuadrados. Así que el Su-35 aparecerá en los radares con menos rapidez, pero una sección transversal de radar de un metro cuadrado todavía puede ser detectada a bastante largo alcance por los buenos radares modernos, y no lo protegerá de ser apuntado por misiles de largo alcance.
Combate más allá del alcance visual
Los últimos misiles aire-aire pueden ser lanzados a objetivos a más de 100 kilómetros de distancia. Mientras que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos está convencida de que el combate fuera del rango visual (BVR) dominará la guerra aérea en el siglo XXI, con misiles disparados a grandes distancias, el establecimiento de la aviación rusa es más escéptico.
Sostiene que las contramedidas electrónicas y las maniobras evasivas reducirán la probabilidad de impacto contra los aviones de combate maniobrables considerablemente por debajo de la tasa de impacto proyectada del cincuenta al setenta por ciento. Los aviones rusos siguen estando diseñados para participar en la guerra BVR, pero con la creencia de que es probable que se produzca un combate de corto alcance después de que se intercambien las voleas BVR.
En términos de carga de armas, el Su-35 tiene doce o más puntos duros para transportar misiles en comparación con sólo ocho en el F-15C. Esta es una clara ventaja para el Su-35, que probablemente disparará múltiples misiles a la vez para aumentar la probabilidad de impacto; sin embargo, esta ventaja puede ser temporal. Boeing ofrece mejorar los F-15 con bastidores de cuatro carriles que duplicarán la carga de los F-15 a dieciséis. Esto permitiría que los F-15 desplegados en la parte trasera sirvieran como “barcos de misiles” disparando a objetivos pintados por una vanguardia de cazas sigilosos F-22. Por el momento, sin embargo, el F-15 está fuera de combate.
Tanto el F-15 como el Su-35 llevan misiles aire-aire de largo alcance, guiados por radar: el AIM-120D (160 kilómetros de alcance) y el K-77M (200 kilómetros de alcance). Estos misiles son básicamente de la misma clase -aunque la eficacia comparativa de sus buscadores aún no se ha establecido – y probablemente se dispararían bajo su máximo alcance cuando se usaran contra aviones de caza para aumentar la probabilidad de una muerte.
El Su-35 también puede disparar el misil R-37M de alcance superlargo (300-400 kilómetros), diseñado para derribar aviones cisterna y aviones de apoyo AWACS desgarbados.
Otra ventaja del Su-35 es su sistema de interferencia de radar L175M Khibiny. Si bien se cree que los radares de la AESA estadounidense son resistentes a la interferencia, no se cree que lo mismo ocurra con los radares de los misiles AIM-120; los misiles aire-aire pueden tener una alta tasa de fallos contra las aeronaves protegidas por el Khibiny. Por el contrario, el sistema de contramedidas del Conjunto de Guerra Electrónica Táctica del Águila se remonta a la década de 1970, y se está proponiendo un nuevo sistema como parte del paquete de actualización del Águila 2040.
El combate dentro del rango visual
El Águila no se queda atrás en cuanto a la maniobrabilidad, de hecho, es uno de los primeros diseños que demuestra que un caza pesado puede hacer giros cerrados y eficientes en cuanto a energía y acelerar mientras sube, gracias a la baja carga alar y a la alta relación empuje-peso.
Sin embargo, el Su-35 está simplemente en una clase propia. Utiliza turbofanes de empuje vectorial, lo que significa que las boquillas de su motor pueden moverse independientemente para permitirle realizar giros y guiños cerrados y mantener altos ángulos de ataque (en los que el morro del avión apunta en una dirección diferente a la del avión en movimiento) que los aviones ordinarios no pueden igualar. El Su-35 bailará confiadamente alrededor de un F-15 en un combate aéreo de baja velocidad.
En términos de armas, el F-15 y el Su-35 se equiparan más uniformemente con sus misiles AIM-9X y R-73, que buscan calor: ambos tipos de misiles pueden ser disparados “fuera de borda” a objetivos fuera del cono frontal de la aeronave a través de miras montadas en cascos. Se cree que estos misiles tienen una probabilidad de muerte del setenta u ochenta por ciento.
La eficacia mortal de estos misiles aire-aire de corto alcance, y el hecho de que ya no sea necesario que las aeronaves apunten a sus adversarios para lanzarles misiles, puede en realidad disminuir los beneficios de una maniobrabilidad superior en futuros encuentros a corta distancia.
Ataque terrestre
El Su-35S puede llevar más de 17.000 libras de municiones en sus puntos duros, con hasta 14 utilizables para ataques aire-tierra.
El F-15C no puede llevar… ninguna. Porque es puramente un caza de superioridad aérea. (Para ser justos, reacondicionar para el combate terrestre no sería una tarea insuperable – Israel ya reacondicionó sus Eagles en los años 70 de esta manera y los usó para destruir el reactor nuclear iraquí en Osiriak).
El F-15E Strike Eagle puede llevar 23.000 libras de artillería. El Strike Eagle puede volar tan rápido como el F-15C y llevar las mismas armas aire-aire, pero es algo menos maniobrable y ágil en el combate dentro del rango visual debido a su mayor peso.
En otros aspectos prácticos, el ejército ruso hace menos uso de municiones guiadas de precisión que los Estados Unidos, y utiliza un rango menor de tipos. Sin embargo, el Su-35 está bien equipado para emplearlas usando el modo de ataque terrestre de su radar Irbis-E.
Mantenimiento
En general, los Estados Unidos han tendido a fabricar aviones caros con una larga vida útil. La Unión Soviética y más tarde Rusia han tendido a fabricar aviones asequibles con vidas de servicio cortas y mayores requisitos de mantenimiento. Algunos cazas rusos, como el anterior Su-30 Flanker, también han sufrido importantes problemas de fiabilidad.
El Su-35 parece reducir un poco la brecha en este sentido, ya que se supone que dura seis mil horas de vuelo. Los F-15C y E están clasificados para durar ocho mil y dieciséis mil horas, y el primero es probable que se someta a un programa de extensión de vida. Por otro lado, los Su-35 que salen de las líneas de producción de las fábricas estarán al principio de su vida útil, mientras que la mayoría de los fuselajes de los F-15 datan de los años 70 y 80.
¿La próxima generación de F-15?
Boeing ha comercializado durante años una versión avanzada y sigilosa del F-15, el Silent Eagle, y puede que finalmente haya encontrado un cliente en Israel. Recientemente, Boeing también comenzó a promover un paquete de actualización para el F-15C, el Eagle 2040C, diseñado para mantener la versión de superioridad aérea viable hasta el 2040.
¿Silent Eagles y Eagle 2040s compensarán las desventajas de los F-15s contemporáneos?
En primer lugar, la ventaja de maniobrabilidad del Su-35 no se vería afectada. El Silent Eagle puede presumir de tener una sección transversal de radar tan baja como una décima parte de un metro cuadrado desde el frente, diez veces más pequeña que la del Su-35. Sin embargo, la retaguardia y los laterales seguirían siendo poco sigilosos, aunque todavía tendrían una ventaja de sigilo decente en un pase de frente.
El paquete Eagle 2040C también incluiría capacidad de enlace de datos IRST y F-22 a través de la cápsula Talon HATE, un nuevo sistema de contramedidas electrónicas, y una potencial duplicación de la capacidad de los misiles.
En conclusión
En última instancia, la capacidad futura de combate aéreo puede definirse cada vez más por la eficacia de los misiles y las contramedidas electrónicas en lugar de las aeronaves que los transportan, en particular en lo que respecta a los fuselajes no sigilosos.
No obstante, el Su-35 se lleva la corona de mejor combatiente, y también sigue siendo una plataforma de misiles muy capaz y versátil contra objetivos tanto aéreos como terrestres, aunque se ve frenado por su falta de un radar AESA de última generación.
Los modelos actuales del F-15, sin embargo, siguen siendo capaces de luchar contra la superioridad aérea con un radar avanzado, mientras que el F-15E todavía puede llevar una mayor carga de armas para el ataque terrestre. Los F-15 mejorados contarían con cargas extraordinarias aire-aire, y una fusión de datos sin precedentes con naves, satélites y aviones de apoyo. El Águila Silenciosa también podría aportar una intrigante, aunque limitada, capacidad de sigilo frontal. Se planea que menos de un centenar de Su-35S sirvan en Rusia, China, Malasia y Argelia, aunque podrían surgir pedidos adicionales. Se espera una fuerza de más de 200 F-15E y un número menor de F-15C y Ds durante décadas en el futuro de los Estados Unidos, y más de 400 F-15 de diversos tipos sirven actualmente en las Fuerzas Aéreas de Arabia Saudita, Israel, Corea del Sur, Singapur y Japón.
Sébastien Roblin tiene una maestría en resolución de conflictos de la Universidad de Georgetown y sirvió como instructor universitario para el Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y los Estados Unidos. Actualmente escribe sobre seguridad e historia militar para War Is Boring. Este artículo apareció por primera vez en 2016 y se está reimprimiendo debido al interés de los lectores.
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