Imágenes aéreas de un aeródromo en Xi'an-Yanliang, China muestra cuatro Y-20 con las sombras de las vainas de reabastecimiento de combustible en sus alas exteriores, lo que indica que se trata de buques cisterna Y-20U. (Cortesía de Planet Labs)
MELBOURNE, Australia —
Las imágenes satelitales parecen indicar que China ha comenzado la producción en serie de un avión cisterna basado en su transportador aéreo xi'an Y-20 indígena, llenando un vacío notable en las capacidades de proyección de energía de su fuerza aérea.
Las imágenes aéreas del aeródromo de Xi'an-Yanliang — tomadas el 30 de diciembre de 2020 y proporcionadas a Defense News por Planet Labs — muestran cuatro Y-20 con las sombras de las vainas de reabastecimiento de combustible en sus alas exteriores claramente visibles, lo que indica que se trata de buques cisterna Y-20U.
El Y-20U es una variante de buques cisterna del Y-20 y se cree que está equipado con tres puntos de reabastecimiento de combustible, estos se encuentran en vainas montadas en las alas exteriores y uno más en el fuselaje trasero.
Imágenes aéreas de un aeródromo en Xi'an-Yanliang, China, tomadas el 30 de diciembre de 2020. (Cortesía de Planet Labs)
El reabastecimiento de combustible se logra mediante el método de manguera y drogue, con una cesta de reabastecimiento al final de una manguera retráctil donde los aviones receptores con sondas de reabastecimiento a bordo "se conectan" a la cesta antes de tomar combustible.
El primer prototipo Y-20U hizo su primer vuelo en 2018, y la aparición de cuatro Y-20U sugiere que el programa de pruebas de vuelo está completo o ha avanzado lo suficiente para que comience la producción en serie. Se desconoce si el Y-20U será un buque cisterna dedicado o conservará su capacidad de carga del transportador de aire estándar Y-20.
Sin embargo, los motores turbofan rusos Soloviev D-30KP-2 siguen siendo potentes para cuatro motores Y-20 y Y-20U. China está desarrollando el turbofan WS-20 de alta derivación para la
familia Y-20,aunque no se espera que el motor entre en producción antes de 2024.
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Un avión de transporte estratégico Y-20 toma vuelo el 29 de octubre de 2016, en Zhuhai, China. El Y-20 es el primer avión de transporte de carga pesada desarrollado en el país de China. (Getty Images)
Tres de los cuatro aviones de la foto satelital están pintados de gris oscuro, mientras que el último avión todavía está en su primer abrigo. Uno de los aviones grises es el prototipo, o avión de banco de pruebas, mientras que los otros tres son propensos a ser aviones de producción.
Los cuatro Y-20Us están entre los 16 Y-20 vistos en todo el aeródromo. Xi'an-Yanliang es donde se encuentran las instalaciones de producción de la Xi'an Aircraft Company, o XAC, junto con una serie de empresas de tecnología de aviación e instalaciones de
investigación.
También es el hogar del Establecimiento de Pruebas de Vuelo de China, que se encarga de supervisar las pruebas de vuelo de nuevos tipos de aeronaves construidas por compañías chinas.
¿Dónde está la capacidad de reabastecimiento de combustible de China?
La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China (PLAAF) opera actualmente unas dos docenas de aviones cisterna. Esa flota está compuesta en su mayoría por buques cisterna H-6U y navales H-6DU basados en el bombardero Xi'an H-6, que es a su vez similar al Tupolev Tu-16 de Rusia, que data de la era soviética de la década de 1950.
El PLAAF también opera tres buques cisterna Ilyushin Il-78MP adquiridos de Ucrania y entregados en 2014. El servicio ha encontrado problemas para asegurar más de los transportadores aéreos Il-76 construidos en Rusia para su conversión en buques cisterna o para aumentar sus modestas capacidades de transporte aéreo pesado antes de que el Y-20 entre en servicio en 2016.
El pequeño número de Il-78 en el servicio PLAAF, así como la limitada capacidad de descarga de combustible del H-6 en comparación con los aviones más grandes, significa que China tiene lo que podría describirse como una modesta capacidad de reabastecimiento de combustible a bordo.
Es probable que este déficit de capacidad de los buques cisterna se alivie si se construyen más Y-20Us, y el aumento en el número de estos aviones multiplicadores de fuerza permitirá a China ampliar su alcance en el espacio aéreo y mantener sus aviones de combate en el aire durante períodos de tiempo más largos.
«Imagen conceptual» de la futura formación de portaaviones surcoreanos liderada por el portaaviones ligero CVX (c) de la Armada de Corea del Sur. 
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