USAF A TRAVÉS DE FOIA / IARPA
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Hace casi una década, la Comunidad de Inteligencia de EE. UU. Comenzó a trabajar en un dron de reconocimiento experimental ultra silencioso y de alta eficiencia con un avanzado sistema de propulsión híbrido-eléctrico . Desde entonces, han surgido detalles muy limitados sobre este proyecto secreto, conocido como Búho Cornudo. Ahora, The War Zone puede compartir esquemas nunca antes vistos y otros detalles sobre el resultante avión no tripulado sigiloso en forma de ala voladora llamado XRQ-72A, que Scaled Composites , una subsidiaria de Northrop Grumman conocida por producir diseños de aviones avanzados , desarrolló.
La Zona de Guerra obtuvo la información a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA) a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) apoyó el programa Great Horned Owl , que la Actividad de Proyectos de Investigación Avanzada de Inteligencia (IARPA) reveló por primera vez en 2011. IARPA es uno de los principales brazos de investigación y desarrollo de la Comunidad de Inteligencia y responde a la Oficina del Director de inteligencia nacional. No está claro qué agencia de inteligencia o agencias pueden haber tenido requisitos que llevaron al esfuerzo del Gran Búho Cornudo, pero la CIA ha operado una variedad de drones con una amplia gama de capacidades a lo largo de los años para llevar a cabo varias misiones .
"La función de Vigilancia de Inteligencia y Reconocimiento (ISR) para los UAV [vehículos aéreos no tripulados] depende de la capacidad del UAV para cumplir su misión sin que el adversario pueda contrarrestarlo. Para muchas de esas aplicaciones ISR, la firma acústica del UAV alerta al adversario sobre la presencia del UAV y puede interferir con la misión ", explicó IARPA en un aviso público sobre el esfuerzo de Great Horned Owl en 2011." Los UAV con baterías son muy silenciosos pero carecen de resistencia y capacidad de carga útil. Mejor, más eficiente, silencioso se necesitan fuentes de energía y técnicas de propulsión para construir UAV de próxima generación para aplicaciones de misión ISR ".
El XRQ-72A resultante tiene una forma de plan general que recuerda a otros diseños de Northrop Grumman , incluido el del bombardero sigiloso B-21 Raider . También tiene algunas similitudes visuales externas amplias con los aviones no tripulados de ala voladora que otras compañías han desarrollado a lo largo de los años, incluidos los diseños de Lockheed Martin .
USAF VÍA FOIA
Una representación del XRQ-72A, junto con varios detalles dimensionales y de otro tipo.
El dron tiene una envergadura de 30 pies, mide 11.2 pies de largo desde la nariz hasta los extremos de las puntas de las alas, y mide cuatro pies de alto cuando se incluyen los estabilizadores verticales de punta de ala, de acuerdo con los esquemas que obtuvimos a través de FOIA. La Skunk Works X-44A de Lockheed Martin, de la cual The War Zone fue el primero en informar y que la Fuerza Aérea no reconoció públicamente hasta 2018, también tiene una envergadura de alrededor de 30 pies. El X-44A representó un importante " eslabón perdido " en la cronología de los desarrollos avanzados de drones de ala voladora de esa compañía, incluido el dron sigiloso RQ-170 Sentinel .
No está claro qué tan pesado es el XRQ-72A, pero otro documento de AFRL que recibimos dijo que los requisitos del programa Great Horned Owl exigían un vehículo aéreo que pesara entre 300 y 400 libras. El dron también parece tener al menos algunas características sigilosas, incluida su forma general y escapes envueltos, y está hecho de materiales compuestos.
Su característica más importante, por supuesto, es su sistema de propulsión híbrido. Un par de generadores alimentados por combustible dentro del fuselaje central producen la electricidad que alimenta cuatro propulsores de ventilador con conductos montados en la parte superior del fuselaje de ala voladora del avión. De alguna manera, esto recuerda visualmente la configuración general de la serie Boeing X-48 de demostradores de cuerpo de ala combinados no tripulados experimentales , pero esos aviones usaban pequeños motores turborreactores.
USAF VÍA FOIA
Un esquema interno y otras vistas más detalladas de la representación del XRQ-72A.
Los esquemas también muestran el XRQ-72A equipado con una torreta de sensores de tipo bola típica, que podría incluir varios tipos de cámaras de video. IARPA no mencionó específicamente qué sensores podría estar interesado en que cualquier demostrador de Great Horned Owl pueda llevar en su anuncio original de 2011.
No está claro en los documentos de la Fuerza Aérea cómo despega o aterriza el dron. No hay tren de aterrizaje presente en los esquemas, lo que podría apuntar a una operación independiente de la pista utilizando una catapulta o un sistema de lanzamiento de longitud cero asistido por cohete .
El programa Great Horned Owl se centró inicialmente simplemente en explorar tecnologías que podrían permitir el desarrollo de un dron de inteligencia, vigilancia y reconocimiento no tripulado muy silencioso y eficiente. Los conceptos de propulsión híbrida, que han sido y siguen siendo de gran interés para las comunidades de aviación militar y comercial, ofrecen un camino potencial hacia mejoras significativas en la eficiencia del combustible, la confiabilidad y la firma acústica reducida sobre los conceptos tradicionales de propulsión de aeronaves. AFRL todavía está experimentando con estas ideas hoy, sobre las cuales puedes leer con mucho más detalle en esta última pieza de War Zone .
IARPA
El logotipo del programa Great Horned Owl.
Las capacidades exactas del XRQ-72A no están claras. AFRL dijo que esperaba que el dron tuviera una "firma acústica baja a una velocidad de 50 KEAS [Velocidad de aire equivalente de nudos]", según los documentos que obtuvimos a través de FOIA. Los objetivos declarados de IARPA en 2011 fueron un diseño de alta eficiencia que podría ser tan silencioso como 50 Phons a velocidades de hasta 100 nudos. Un Phon es una unidad de medida de sonido equivalente a 1 decibelio a una frecuencia de 1 kilohercio.
El sonido puede ser difícil de medir. Una conversación típica, donde la gente habla sin voces elevadas, o el zumbido de un lavavajillas se describe típicamente como de unos 50 decibeles de alto , aunque eso se disipa a medida que se aleja de la fuente. Un motor a reacción típico en un avión comercial todavía registra alrededor de 130 decibeles o más durante el despegue, incluso a una distancia de 100 pies.
En 2012, IARPA emitió contratos con varias compañías para diseñar varios diseños de ventiladores con conductos, así como otros componentes del sistema de propulsión como parte de la Fase 1 del programa Great Horned Owl. CRG y Xcelaero suministraron propulsores impulsados por buje, mientras que una empresa llamada Theta Tech desarrolló un diseño sin buje o accionado por llanta . Como su nombre lo indica, los propulsores impulsados por cubo tienen una hélice montada centralmente dentro del propulsor. Un diseño sin cubo tiene aspas de ventilador montadas en el interior de un anillo que gira dentro del cuerpo del propulsor. El esquema del Northrop Grumman XRQ-72A muestra propulsores accionados por cubo.
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