POR DAVID HAMBLING19 DE MAYO DE 2020
SLAVA KATAMIDZE COLLECTION GETTY IMAGES
En junio de 1941, el ejército de Adolf Hitler entró en Rusia durante la Operación Barbarroja, la mayor invasión de la historia. El Ejército Rojo estaba mal organizado, poco preparado y aturdido por un rápido Blitzkrieg, que destruyó su fuerza aérea en el suelo y rodeó y aniquiló a grupos enteros del ejército.
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Pero no todo fue por el camino de los alemanes. Las fuerzas nazis fueron tomadas por sorpresa por un nuevo tanque soviético, el T-34, que avanzó sobre las fuerzas alemanas " como un monstruo prehistórico " , evitando el fuego de media docena de tanques alemanes.
"Teniente. El tanque de Steup golpeó un T-34, una vez a unos 20 metros y cuatro veces a 50 metros ... sin ningún efecto notable ", escribió un oficial.
El T-34 parecía impermeable a las armas alemanas y capaz de destruir tanques alemanes con facilidad. El comandante de Panzer, general Heinz Guderian, vio las grandes pérdidas infligidas por el T-34 y se dio cuenta de lo que cambiaba el juego, superando a sus propios Panzer III y IV.
"Hasta este momento habíamos disfrutado de la superioridad del tanque, pero ahora la situación se invirtió", escribió Guderian. "La posibilidad de victorias rápidas y decisivas se estaba desvaneciendo en consecuencia".
Esta máquina de armas, cañones y acero producida en masa ayudaría a sellar el destino del Tercer Reich, y 80 años después, su influencia aún se puede sentir en el campo de batalla. Pero el T-34 también es una paradoja de 26 toneladas. Porque si bien es considerado uno de los tanques más influyentes jamás creados, algunos expertos lo consideran poco más que una trampa mortal construida apresuradamente.
La verdad, como la mayoría de las cosas, se encuentra en algún punto intermedio.
"¡ACERO! ¡ACERO! ¡ACERO!"
Una formación de tanques ligeros modelo T-26 soviéticos, 1936.
SOVFOTO
Años antes de la Operación Barbarroja, los tanques soviéticos T-26 habían superado fácilmente a los tanques alemanes e italianos durante la Guerra Civil española. Pero tenían algunas debilidades inaceptables. El gran problema era que el T-26 se destruía fácilmente con armas antitanque ligeras e incluso con armas improvisadas, como los cócteles molotov.
"Estos tanques sufren grandes pérdidas sin falta", escribió el ministro de Defensa, Voroshilov, en 1937.
En respuesta, los planificadores del Ejército Rojo elaboraron especificaciones para un nuevo tanque mediano de 26 toneladas, uno que sería rápido y móvil, pero también mucho mejor protegido. También llevaría un cañón más grande que el T-26, lo que le da la capacidad de asumir fortificaciones y tanques enemigos.
Este fue un concepto revolucionario. Anteriormente, los tanques habían sido pesados acorazados o tanquetas rápidas pero frágiles, por lo que combinar velocidad, protección y potencia de fuego en un solo paquete era un gran desafío y requeriría un diseño innovador. Stalin firmó la orden para comenzar la producción en abril de 1940, y en junio los primeros T-34 estaban saliendo de la línea de producción.
Un bono de guerra soviético que financia el tanque T-34 durante la Segunda Guerra Mundial.
MICHAEL NICHOLSON
El aspecto más llamativo de la apariencia del T-34 fueron sus superficies en ángulo. En lugar de ser una caja de metal básica como los tanques anteriores, el T-34 fue diseñado cuidadosamente para presentar caras de armadura inclinadas a los proyectiles entrantes. Golpear en ángulo tenía dos efectos: aumentaba el grosor de la armadura por la que tenía que penetrar un proyectil, y el ángulo oblicuo significaba que era probable que un proyectil se desviara en lugar de atravesarlo.
Los soviéticos también desarrollaron un nuevo tipo de acero para la armadura del T-34. Los investigadores de la Fábrica Mariupol en Ucrania pasaron años en la aleación especial MZ-2 , que combinaba la dureza con la ductilidad y la capacidad de comprimir sin romperse para que no se rompiera ni cediera. Esta combinación de acero y pendiente fue increíblemente efectiva.
Una ilustración del tanque soviético T-34 de la edición de noviembre de 1950 de Popular Mechanics .
MECÁNICA POPULAR
"Un equipo de cañones de 37 mm determinado informó que disparó 23 veces contra un solo tanque T-34, solo logrando atascar el anillo de la torreta del tanque", dijo un oficial alemán.
Mientras que otros tanques estaban armados con cañones de calibre 50 mm (2 pulgadas) disparando proyectiles de seis libras, el T-34 empacó un nuevo arma de 76 mm (3 pulgadas), el F-34. Esto disparó un proyectil perforador de armadura de 14 libras capaz de atravesar dos pulgadas de armadura de acero a 1,000 yardas. El T-34 también disparó la ronda de alto explosivo F-354 para derribar edificios o bunkers.
Cuando los alemanes introdujeron nuevos tanques como el Tiger con una protección cada vez más pesada, los soviéticos equiparon el T-34 con un montaje de torreta de mayor tamaño y un arma aún más grande, el ZiS-S-53 de 85 mm , que se mantuvo vigente durante toda la guerra y mucho después .
Además del armamento principal, el T-34 también empacó dos ametralladoras, una en el casco y otra coaxial con el arma grande, para atacar a la infantería a un alcance más corto. Más tarde, los T-34 tenían puertos de pistola a ambos lados de la torreta si la lucha se acercaba mucho.
Los tanques de batalla T-34 producidos por la planta de tractores de Chelyabinsk durante la Segunda Guerra Mundial.
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El tercer aspecto fue la movilidad con el motor V12 de 8.3 litros y 500 caballos de fuerza del T-34 , que proporciona una impresionante velocidad máxima de 34 mph. El desempeño a campo traviesa fue vital, y las pistas anchas especiales no ejercieron más presión sobre el suelo que una huella humana. Esto permitió que el T-34 atravesara el lodo y la nieve profundos, donde los panzers alemanes se estancaron , una ventaja crucial en las 'estaciones de lodo' de primavera y otoño de Rusia .
El T-34 fue diseñado como un vehículo de bajo costo para ser producido en masa en grandes cantidades. En el momento de la invasión alemana, los soviéticos tenían alrededor de 1,000 del nuevo tanque. Muchos miles más siguieron pronto.
"FRENTE A MÍ APARECIERON QUINCE, LUEGO TREINTA, LUEGO CUARENTA TANQUES. FINALMENTE, HABÍA DEMASIADOS PARA CONTARLOS".
El T-34 fue la columna vertebral del Ejército Rojo durante la épica Batalla de Kursk en 1943, la batalla de tanques más grande jamás peleada. El plan alemán era romper y rodear a un grupo del Ejército Rojo, como habían hecho con éxito antes en la guerra. Esta vez, aunque los soviéticos contraatacaron. Con la orden "Stal! Stal! ¡Stal! ("¡Acero! ¡Acero de acero!"), El general Rotmistrov ordenó que el 5º Ejército de Tanques de la Guardia entrara en acción en la cabeza de puente Prokhorovka en poder de los tanques pesados alemanes.
“A unos 150–200 metros frente a mí aparecieron quince, luego treinta, luego cuarenta tanques. Finalmente, había demasiados para contarlos ", escribió un oficial alemán.
Las fuerzas soviéticas y alemanas cerraron a corto alcance, donde la movilidad superior de los T-34 se hizo evidente.
"Privados en el combate cuerpo a cuerpo de su ventaja en potencia de fuego, que habían disfrutado al comienzo de la ofensiva en el choque con nuestras otras formaciones blindadas, [los alemanes] ahora estaban completamente asombrados por los tanques soviéticos T-34 desde distancias más cortas". Rotmistrov escribió .
El Ejército Rojo aún sufrió muchas bajas, pero detuvieron el avance alemán y la cabeza de puente de Prokhorovka se convirtió en un punto de inflexión. Era el final de la ofensiva estratégica alemana, la situación cambió y pronto se estrellaría en las calles de Berlín.
El general alemán von Kleist llamó al T-34 " el mejor tanque del mundo " y sugirió que el Reich debería copiarlo en lugar de diseñar el suyo. Si bien se abandonó esa idea, la armadura inclinada del T-34 fue una gran influencia en el próximo tanque alemán, el Panther .
"No teníamos nada comparable", escribió el general von Mellenthin sobre el asalto fallido de 1941 en Moscú. "Ellos [T-34s] jugaron un gran papel en salvar la capital rusa".
LA TRAMPA MORTAL DE UN TANQUE SOÑADO
Un T-34 en llamas en el frente oriental, invierno de 1943.
ULLSTEIN BILD DTL. IMÁGENES FALSAS
Si bien el T-34 puede haber sido un ganador de la guerra, tenía serias fallas. La pequeña torreta solo cabía para dos tripulantes, por lo que el comandante del tanque se duplicó como artillero, lo que limitó severamente la conciencia situacional en el combate.
La cabina también estaba abarrotada, y los analistas del Ejército de los EE. UU. se sorprendieron de que la tripulación pudiera entrar mientras usaba ropa de invierno. La falta de amortiguadores hizo que el viaje fuera a campo traviesa, y el interior era extremadamente ruidoso, lo que hacía que los viajes prolongados fueran muy fatigosos.
Peor aún desde una perspectiva de combate, el comandante y el conductor tenían problemas para ver fuera del tanque. Un panzer alemán tenía muchas más probabilidades de ver primero y disparar primero. La mayoría de los primeros T-34 carecían de radio, por lo que otros vehículos en el pelotón se comunicaban con banderas o simplemente seguían al líder.
La caja de cambios de choque hizo que el cambio de marchas fuera difícil, y los conductores llevaban un mazo para cuando se atascó. La ingeniería era pobre en comparación con otros tanques de la época, y los T-34 estaban plagados de problemas mecánicos. Las averías eran comunes, y algunas tripulaciones incluso llevaron una transmisión de repuesto ya que fallaban con tanta frecuencia. Las pistas estaban hechas de metal ligero y, a menudo, se separaron del daño de batalla o del simple desgaste, dejando a la tripulación varada en el campo de batalla.
Un comandante del tanque de batalla soviético T-34 posa para una foto durante la Segunda Guerra Mundial
TASS GETTY IMAGES
El tanque de los sueños para los generales podría ser una trampa mortal para los soldados. Los primeros T-34 solo tenían una escotilla de torreta, que era pesada y difícil de abrir. Si el tanque fue golpeado, era poco probable que las tripulaciones salieran antes de que explotara. La única escotilla pesada fue reemplazada por un par de escotillas de torretas más ligeras en 1942, mejorando significativamente las tasas de supervivencia de la tripulación.
La protección tampoco fue genial. Un estudio metalúrgico del ejército de los EE. UU. Descubrió que la armadura T-34 tenía una gran dureza pero era frágil, lo que la hacía vulnerable a las armas alemanas más poderosas posteriores. Si se golpea con suficiente fuerza, el metal tiende a 'astillarse', lo que significa que un golpe no penetrante bañó el compartimento de la tripulación con astillas de metal de alta velocidad.
Incluso los extintores pueden ser peligrosos. Un análisis realizado por la CIA señaló que los extintores llenaron el espacio de la tripulación con tetracloruro de carbono tóxico, que el sistema de ventilación no pudo eliminar rápidamente. Presumiblemente, la idea era salvar el valioso vehículo en lugar de la tripulación.
Otro estudio del Ejército de EE. UU. Sobre un T-34 concluyó que la calidad de construcción y los materiales en general eran deficientes y lo calificó como inferior a los tanques estadounidenses en términos de facilidad de manejo, maniobrabilidad, confiabilidad y capacidad de mantenimiento, en resumen, un limón entre los tanques.
UN LEGADO DURADERO
Desde la Segunda Guerra Mundial, los comentaristas en Occidente han sido críticos con el T-34, algunos lo llaman el tanque " más sobrevalorado " de la guerra. Se ha invertido mucho análisis detallado en tratar de demostrar que el rendimiento del T-34 en acción no fue realmente tan bueno.
Sin embargo, el hecho es que el Ejército Rojo ganó la guerra en el Frente Oriental, en gran parte gracias a su gran cantidad de tanques. Un número fenomenal de T-34 se construyó durante su vida útil, más de 84,000 en total, en comparación con solo 1,347 del famoso Tigre alemán y 48,000 Shermans, el tanque estadounidense más producido.
Los equipos de tanques del Ejército Rojo estaban mal entrenados e inexpertos en comparación con sus oponentes alemanes. Su liderazgo era notoriamente débil, en parte como resultado de las purgas de Stalin del cuerpo de oficiales. Así que, inevitablemente, los soviéticos perdieron muchos tanques. Pero ganaron la guerra porque pudieron construir más de lo que perdieron, gracias al diseño simple y práctico del T-34.
Muchos tanques de la Segunda Guerra Mundial quedaron obsoletos al final de la guerra. Incluso el M4 Sherman de EE. UU. Fue reemplazado en 1949. Pero el T-34 permaneció en servicio durante décadas, e incluso ahora se puede encontrar a los T-34 como soldados en los arsenales de países como Namibia, Bosnia y Herzegovina y Laos. En 2014, dos bromistas irrumpieron en un T-34 en un memorial de guerra en Ucrania y lograron arrancar el motor , testimonio de cuán robusto fue construido.
Pero el mayor legado del T-34 ha sido cambiar la dirección del diseño del tanque. Mientras que los alemanes experimentaron con tanques pesados como el Tigre, y soñaron con vehículos aún más grandes, estos resultaron ser un callejón sin salida evolutivo. Ochenta años después de que el primer T-34 saliera de la línea de producción, los tanques modernos, incluido el último y mejor M1 Abrams, han seguido la fórmula de velocidad, armadura inclinada y un poderoso cañón del T-34.
El T-34 fue un gran yun tanque terrible. El argumento probablemente durará otros 80 años.
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