Muchos consideran que las armas hipersónicas son la "próxima gran cosa" y, como tal, los ejércitos de gran potencia parecen ser una carrera armamentista hipersónica. Sin embargo, existen muchos desafíos técnicos para desplegar un arma hipersónica efectiva e, incluso entonces, su impacto en los equilibrios militares puede ser menor de lo previsto
por Richard A Bitzinger
Los militares son como los adolescentes en un aspecto crucial: ambos son esclavos de las modas. Si pueden permitírselo, siempre tienen que tener la "próxima gran cosa". Hace cien años, eran acorazados de la clase Dreadnought. En las décadas de 1950 y 1960, se trataba de armas nucleares. En la década de 1990, fue la "revolución en los asuntos militares" impulsada por las tecnologías de la información: trabajo en red y unión, y militares equipados con nuevas armas fantásticas diseñadas para ataques de precisión de largo alcance.
Con cada cosa nueva viene el próximo FOMO, o "miedo a perderse". Nadie que sea verdaderamente moderno quiere perderse una tendencia. Y el capricho militar tiene su propio "efecto de banda" peculiarmente ominoso: perder el "tren tecnológico" significa poner en riesgo el país de uno ante el creciente poder militar de un adversario que posee esas capacidades. Y así creamos un nuevo ciclo de acción-reacción, o, más coloquialmente, una carrera armamentista.
Hipersónica: ¿Próxima gran moda o desafíos hiper?
Como si fuera un reloj, actualmente estamos buscando la próxima moda, el próximo gran cambio de juego. Para algunos, es la inteligencia artificial (IA), la idea de "máquinas de aprendizaje" autónomas que posiblemente podrían hacerse cargo de nuestro pensamiento y nuestras acciones en el campo de batalla.
Para otros, es hipersónica. Hoy, el misil hipersónico es el santo grial del sistema de armas cinéticas. Viajando a una velocidad de entre 5 y 15 veces la velocidad del sonido (es decir, de 6,000 a 18,000 kilómetros por hora) y capaz de maniobrar mientras lo hace, el misil de crucero hipersónico se cree imparable e imposible de defender.
Tenga en cuenta que la hipersónica no es nueva. Los países han estado trabajando en ellos durante décadas, en particular los Estados Unidos. El X-15, un avión cohete tripulado que voló a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960, con frecuencia supera a Mach 5, la definición de velocidad hipersónica. Al mismo tiempo, Estados Unidos ha trabajado en tecnologías Scramjet desde la década de 1960 y actualmente tiene varios programas activos de armas hipersónicas.
Hasta hace poco, sin embargo, nadie se preocupaba demasiado por la hipersónica, especialmente las armas hipersónicas. Por un lado, la tecnología es desalentadora. Lograr velocidades hipersónicas es increíblemente desafiante, y la mayoría de los proyectiles hipersónicos dependen de recibir un impulso inicial en un avión supersónico o un misil balístico.
Además, el misil debe estar hecho de materiales que puedan soportar la fricción y el calor de las velocidades hipersónicas. Como dijo un artículo reciente del New York Times sobre los prototipos hipersónicos actuales de EE. UU., La piel de estos proyectiles "se expande y deforma y lanza un plasma como el gas ionizado formado por estrellas súper calientes, mientras aplastan el aire e intentan arrojar todo ese intenso calor."
Saltando en el carro Hypersonics
Durante mucho tiempo, por lo tanto, los desafíos tecnológicos parecían ser una barrera efectiva para el armamento de la hipersónica. La Unión Soviética (y más tarde Rusia) ha estado trabajando en hipersónica durante tanto tiempo como EE. UU., Con poco que mostrar (los informes indican que no podría perfeccionar el blindaje necesario para evitar que el proyectil se derrita y se rompa). La mayoría de los otros países se contentaron con perfeccionar misiles balísticos y misiles de crucero subsónicos (pero altamente maniobrables y poco observables).
Hoy, sin embargo, parece que todos están trabajando en hipersónica. Rusia supuestamente ha acelerado su programa para desarrollar el vehículo de deslizamiento hipersónico (HGV) Avangard, que sería lanzado por un misil balístico intercontinental (ICBM); Según los informes, Moscú quiere desplegar hasta 60 Avangards para 2027.
India también está trabajando en una versión hipersónica de su misil de crucero BrahMos (que actualmente vuela a velocidades supersónicas), y el New York Times dice que Francia, Australia, Japón y la Unión Europea tienen proyectos de investigación de hipersónicos militares o civiles en marcha. En particular, Japón supuestamente quiere su propia arma hipersónica para 2025.
Pero es China, como de costumbre, la que está impulsando la mayoría de las preocupaciones recientes sobre una carrera armamentista hipersónica. China ha estado trabajando en un HGV designado DF-ZF, y ha sido lanzado varias veces a prueba, impulsado por un misil convencional. Según los informes, el DF-ZF es capaz de volar hasta Mach 10 (12,000 kilómetros por hora), posiblemente con armas nucleares, y podría lanzarse desde un ICBM, lo que le da cobertura global.
¿Una brecha de misiles hipersónicos?
Todo esto, por supuesto, ha causado un pánico creciente en Occidente, particularmente en los Estados Unidos. A pesar de haber trabajado literalmente durante décadas en el problema, ahora hay un nuevo sentido de urgencia en Washington cuando se trata de cerrar una "brecha de misiles" hipersónica percibida con China y Rusia. En respuesta, EE. UU. Ha intensificado su juego en lo que respecta a la hipersónica, como el desarrollo de una capacidad de "ataque rápido convencional" utilizando un proyectil hipersónico.
Pero aprietemos los frenos por un minuto. Es cierto que la hipersónica es una "gran cosa", aunque probablemente no sea la próxima gran cosa. La física de la hipersónica es una amante cruel, y la fabricación de un arma hipersónica verdaderamente operativa todavía está a años de distancia. La mayoría de los sistemas actuales, incluso el Avangard ruso, siguen siendo básicamente vehículos de prueba de concepto.
Y su supuesta invencibilidad no está destinada a durar para siempre. Los ICBM son vehículos hipersónicos, y algunos incluso fueron equipados con ojivas maniobrables, pero se han desarrollado defensas para hacer frente a estas amenazas. El misil balístico antibuque DF-21D de China fue considerado en un momento como un "asesino de portaaviones" que cambia el juego, contra el cual no hubo defensa; ahora parece que tales temores fueron exagerados.
Esto no quiere decir que los vehículos hipersónicos no importen, o que no serán una flecha metafórica extremadamente importante en el estremecimiento de la guerra futura. Al mismo tiempo, el capricho no debe impulsar la adquisición militar. Solo recuerde lo que sucedió con el disco láser, Google Glass y New Coke.
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