Arabia Saudita quiere comprar el avión de combate sigiloso F-35 de Lockheed Martin. El avión es el caza más avanzado del mundo, y le daría a Riad una gran ventaja militar en el Golfo. Además, adquirir el F-35 profundizaría sus lazos con Washington en un momento crucial. Su campaña militar en Yemen y el impactante asesinato de Jamal Khashoggi en octubre de 2018 ha causado un gran daño a la reputación de Arabia Saudita en los Estados Unidos, particularmente en el Congreso. Una compra de defensa lucrativa no revertirá por completo esta tendencia, pero podría ser un primer paso.
Se desconoce el estado exacto de las conversaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita sobre el posible lanzamiento del F-35. Existe poca divulgación oficial sobre este tema y solo hay un pequeño número de pistas sobre cualquier discusión en curso sobre este tema. En 2017, Defense News informó que Arabia Saudita estaba tratando de comprar el F-35, citando a funcionarios no identificados que declararon que se estaba haciendo un "progreso importante". La ausencia de cualquier revelación oficial de los Estados Unidos sobre el estado de tal posible venta no debería evitar una discusión sobre este tema. Para el momento en que cualquier respuesta formal de los Estados Unidos a una solicitud oficial de Arabia Saudita se haga pública, podría ser demasiado tarde para evitar que se lleve a cabo tal acuerdo.
Los riesgos de esta venta potencial son enormes, y no solo en Riad y Washington. Vender a Arabia Saudita el F-35 socavaría la ventaja militar cualitativa de Israel. Mantener esta ventaja es una preocupación vital de seguridad para Israel y una parte clave de la estrategia estadounidense en el Medio Oriente. Además, Riad no necesita el luchador de quinta generación para disuadir o derrotar a Irán en cualquier conflicto concebible. Las preocupaciones estadounidenses de que Arabia Saudita recurrirá a Rusia o China para los combatientes avanzados son exageradas.
La ventaja militar cualitativa de Israel y la seguridad nacional estadounidense
La superioridad aérea de Israel en el Medio Oriente es fundamental para la retención de su ventaja militar cualitativa regional. A la luz de la considerable acumulación de aviones de combate de cuarta generación avanzados estadounidenses, europeos y rusos en la última década por parte de los estados árabes, la continua exclusividad israelí del F-35 en la región sigue siendo un interés vital.
Su ventaja en el aire permite a Israel salvaguardar no solo su propia seguridad nacional, sino también mantener los intereses regionales estadounidenses. Esto llega en un momento en que Washington desea reducir su participación directa en el Medio Oriente. Los ataques aéreos israelíes informados para contrarrestar la acumulación militar iraní en Siria e Irak es un ejemplo obvio de esto. Socavar la ventaja aérea cualitativa de Israel socavaría su capacidad de continuar cumpliendo ese rol regional y posiblemente necesitaría un rol regional estadounidense ampliado en el futuro para salvaguardar la seguridad de Israel.
No es demasiado tarde para oponerse a la venta del F-35 a Arabia Saudita
Es probable que las conversaciones entre Riad y Washington sobre el F-35 todavía estén en la etapa previa a la decisión. Esta etapa es importante. Las discusiones confidenciales antes de la presentación de una solicitud formal de venta militar extranjera implica conversaciones cruciales "previas al trabajo". Los funcionarios del Departamento de Estado y del Departamento de Defensa discuten los posibles parámetros de dicha venta con el cliente potencial, determinan su idoneidad y crean un impulso interno para una decisión formal.
Negociar acuerdos importantes sobre armas puede ser un proceso largo y tedioso. El hecho de que Arabia Saudita esté interesada en comprar F-35 no significa necesariamente que sucederá. Al mismo tiempo, el hecho de que las conversaciones parecen estar teniendo lugar refuerza las expectativas y sienta las bases para la etapa de solicitud formal. Posteriormente, se hace más difícil para el debate público o para el Congreso bloquear tales ventas dado el impulso burocrático y la movilización que impulsan el acuerdo, así como la política exterior y las repercusiones de reputación de decepcionar a un importante cliente expectante .
Si bien el Congreso nunca ha bloqueado con éxito una importante venta de armas propuesta, ha afectado el momento y la composición de dichas ventas. Al expresar una fuerte oposición a ellos, ha disuadido a los presidentes de proponer formalmente ciertas ventas de armas. Sin embargo, en un enfrentamiento entre el presidente y el Congreso, el primero tiene la ventaja definitiva, a menos que se pueda movilizar una mayoría de dos tercios en ambas cámaras para anular un veto presidencial y evitar una venta. El uso reciente por parte de la administración del presidente Donald Trump de las autoridades de emergencia para evitar la oposición del Congreso para vender armas a Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Jordania demuestra su determinación de impulsar sus políticas de exportación de armas. Esto puede repetirse en el caso F-35.
El hecho de que una decisión ejecutiva sobre la posible liberación del F-35 a Arabia Saudita pueda determinarse a puerta cerrada, antes de cualquier solicitud formal, no necesita evitar el debate público sobre los pros y los contras de dicho acuerdo. Debatir el caso abiertamente ahora podría jugar un papel importante en el encuadre del futuro del proceso.
El caso para vender F-35 a Arabia Saudita
El lanzamiento del caza F-35 de quinta generación a Arabia Saudita puede generar varios beneficios interrelacionados para los Estados Unidos. Estratégicamente, indicaría un fortalecimiento del compromiso estadounidense con la seguridad de Arabia Saudita tras el reciente ataque sin precedentes contra sus instalaciones estratégicas de procesamiento de petróleo del este en Abqaiq y Khurais, probablemente por parte de Irán. Esto reforzaría los lazos de seguridad y la cooperación existentes, incluido el despliegue de tropas estadounidenses adicionales en Arabia Saudita después del ataque.
El mensaje subyacente a Irán sería que Estados Unidos defenderá a Arabia Saudita y proporcionará capacidades ofensivas capaces de penetrar las defensas aéreas iraníes, incluido el sistema de misiles ruso S-300 .
Liberar el F-35 a Arabia Saudita podría verse como una forma de tranquilizar a Riad y a otros socios regionales del continuo apoyo de Estados Unidos a la región. Dada la sofisticación del F-35 y la dependencia a largo plazo resultante que los sauditas tendrán en los Estados Unidos para capacitación, mantenimiento, logística e interoperabilidad, su lanzamiento a Arabia Saudita no solo sería una herramienta de disuasión regional, sino que podría También se utilizará como una herramienta para restringir a los sauditas.
La venta también sería un impulso para la política de Trump de aumentar las exportaciones de armas de Estados Unidos. Los muchos miles de millones de dólares que tal acuerdo valdría podrían ayudar a compensar la eliminación de Turquía del programa F-35 y contribuir al esfuerzo de reducir los costos por unidad del luchador . Al mismo tiempo, la aprobación de la solicitud de Arabia Saudita lo disuadiría de buscar sistemas de armas alternativos sofisticados rusos, chinos o europeos.
A nivel regional, la liberación del F-35 a Riad también podría significar el aprecio de Washington por el papel saudita en el apoyo al "acuerdo del siglo" de la administración Trump para resolver el conflicto israelí-palestino. Animaría a los sauditas a retener su respaldo político crucial e indispensable para la materialización de este esfuerzo. Esto incluye el apoyo a la Cumbre de Bahrein de junio de 2019 , una promesa económica para impulsar la economía palestina como parte del acuerdo, y la presión política sobre el liderazgo palestino para que no rechace abiertamente la próxima propuesta estadounidense.
El caso contra la venta de F-35 a Arabia Saudita
Existen tres desventajas principales para lanzar el F-35 a Arabia Saudita. Podría aumentar el riesgo potencial de posibles costos de enredos regionales a largo plazo para los Estados Unidos, socavar la ventaja militar cualitativa de Israel y simbolizar el respaldo de los Estados Unidos a las políticas regionales y nacionales sauditas.
La campaña militar saudita en Yemen ha complicado la relación militar entre Estados Unidos y Arabia Saudita. Ha necesitado inteligencia activa y apoyo aéreo, y ha socavado la premisa de que los sistemas avanzados de armas por valor de decenas de miles de millones de dólares vendidos a Arabia Saudita rara vez se utilizarían. Se suponía que eran " pisapapeles caros ", pero en cambio hicieron que Estados Unidos fuera cómplice del costo civil de la guerra, aumentaron el dilema de vender armas de Riad mientras controlaban su uso y aumentaron la oposición pública y del Congreso a la relación armamentista.
El temor es que con el F-35, el príncipe heredero Mohammad bin Salman se envalentone aún más y, sin darse cuenta, atraiga a los Estados Unidos a peleas regionales adicionales, lo que lo enredará en conflictos con Irán, Qatar u otro país. La campaña saudita en Yemen y el asesinato de Khashoggi apuntan a la naturaleza imprudente de bin Salman. La venta de los F-35 no haría más para frenar en Arabia Saudita que la venta de 154 F-15 avanzados para frenar la guerra liderada por Arabia Saudita en Yemen. El énfasis de Trump en la utilidad económica de la venta de armas en el "mercado de compradores" aumenta el poder de negociación de Arabia Saudita y reduce la eficacia del apalancamiento político y militar de Estados Unidos. En lugar de tranquilizar a Riyadh, tal venta de hecho puede envalentonarla y aumentar su autopercepción de destreza militar.
La utilidad militar real de este sistema de armas está lejos de ser inmediata. Se necesitarían años para producir y transferir los F-35 sauditas y alcanzar su preparación operativa. El avanzado F-15SA que los saudíes están en proceso de absorber ya es el avión de combate más avanzado de la región, excluyendo los F-35 de Israel, capaces de interoperabilidad con las capacidades aéreas estadounidenses y una fuerte indicación del compromiso de Washington con la seguridad de Arabia Saudita. . Mientras tanto, tal decisión puede desencadenar provocaciones iraníes antes del suministro del F-35, debido a su temor al avión de combate sigiloso, lo que aumenta el potencial de enredos de Estados Unidos.
La liberación del F-35 a los países árabes también socavará el compromiso histórico de Estados Unidos de preservar la ventaja militar cualitativa de Israel. La superioridad aérea de Israel es clave para la preservación de su ventaja militar cualitativa . Dada la adquisición masiva de aviones de combate avanzados por los estados árabes en los últimos años, combinada con las mejoras realizadas en sus sistemas de defensa aérea, la exclusividad regional F-35 de Israel sigue siendo la principal salvaguardia para su superioridad militar general.
De acuerdo con la legislación estadounidense , garantizar la ventaja militar cualitativa de Israel significa proporcionarle medios y capacidades militares superiores, más allá de los sistemas de armas suministrados por los Estados Unidos a los países árabes. El exsecretario de Defensa, Robert Gates, se refiere a esta preferencia cualitativa en sus memorias , escribiendo que entre los pasos tomados "para asegurar que el QME de Israel no se viera disminuido por la venta del F-15 a Arabia Saudita ... venderíamos a Israel el mismo modelo F -35 Joint Strike Fighter íbamos a proporcionar a nuestros aliados de la OTAN ".
Liberar el F-35 a Arabia Saudita socavaría la ventaja aérea de Israel y, en caso de un conflicto militar, podría permitir a los sauditas penetrar en el espacio aéreo de Israel. Incluso si la versión saudita del F-35 fuera degradada, aún proporcionaría capacidades operativas de quinta generación, centradas en la red y de comando y control que cambian el juego. Esto incluye la interconectividad entre los combatientes de quinta y cuarta generación de Arabia Saudita, lo que hace que sus F-15 existentes sean aún más letales. La única capacidad aérea superior que podría superar el F-35 es el F-22 , pero los Estados Unidos hasta ahora se han negado a liberar esa capacidad a ningún otro país.
Desde una perspectiva moral, la liberación del F-35 a Riad en este momento ante los desacuerdos sobre la guerra en Yemen, el aislamiento de Qatar, los derechos humanos y de las mujeres, y el asunto Khashoggi, demostraría un triunfo para la geopolítica sobre consideraciones normativas Esta sería una gran victoria para bin Salman, que le proporciona un símbolo significativo de un mayor apoyo de los Estados Unidos en un momento de riesgo de comportamiento saudí.
Evaluar los pros y los contras
Las ventas de armas a Arabia Saudita no han comprado la restricción saudí en Yemen. Dado el enfoque en la venta de armas por parte de la administración Trump, Riyadh puede sentir que su influencia económica puede retener el apoyo continuo de la administración para la venta de armas frente a los llamamientos del Congreso para vincular los hilos políticos a estas ventas. Liberar el F-35 a Arabia Saudita en este momento le daría a Riad un logro simbólico valioso sin reducir el potencial de enredos regionales de Estados Unidos. Por el contrario, como escribe Bruce Riedel , "sacudir la relación de armas es, con mucho, la forma más importante de cortar las alas [de Mohammad bin Salman]".
En lugar de cualquier otra alternativa viable, evitar la venta del F-35 a los países árabes sigue siendo la única forma genuina de preservar la ventaja militar cualitativa de Israel. Esto se aplica no solo al lanzamiento de capacidades ofensivas de quinta generación a Arabia Saudita, sino también a los otros Estados del Golfo . Al mismo tiempo, los F-15 avanzados de Arabia Saudita son más que capaces de hacer frente a las amenazas y provocaciones iraníes, especialmente con los Estados Unidos a su lado. Estos aviones superan con creces a los antiguos F-14 iraníes y sus municiones son capaces de llevar a cabo ataques precisos e independientes contra radares de tierra a aire iraníes y sistemas de defensa aérea, así como destruir las defensas y capacidades navales iraníes.
Los temores estadounidenses de que Arabia Saudita recurra a Rusia, China o los europeos por sistemas aéreos avanzados si no se le entrega el F-35, son exagerados. La compra de cazas rusos o chinos de quinta generación requeriría una revisión masiva de la fuerza aérea de Arabia Saudita, y estas serían plataformas independientes que carecen de interconectividad con su columna vertebral de cazas de cuarta generación de fabricación estadounidense y británica. Además, Rusia o China no proporcionarán las garantías de seguridad que ofrece Estados Unidos, al menos no a un precio que Riad estará dispuesto a pagar. La retirada de Turquía del programa F-35 debido a la compra del S-400 ruso también puede servir para disuadir a Arabia Saudita de recurrir a Rusia o China por temor a posibles represalias de Estados Unidos.
A fin de cuentas, las desventajas de lanzar el F-35 a Arabia Saudita superan con creces a los profesionales. Sin embargo, debido al proceso por el cual los principales tratos de armas proceden a puerta cerrada burocrática, esperar la etapa de solicitud formal para discutir los pros y los contras puede ser demasiado tarde para influir en la decisión.
Conclusión
Arabia Saudita tiene más que suficiente poder aéreo para disuadir o derrotar a Irán. En una crisis, difícilmente iría solo contra Teherán sin la participación estadounidense o israelí. Con el F-35 en su poder, Riad puede verse tentado a envalentonarse más y enredar a los Estados Unidos en sus conflictos.
La posesión exclusiva de Israel del F-35 en la región sigue siendo la principal salvaguardia para su ventaja militar general. Esto es bueno tanto para Israel como para los Estados Unidos. En una era en la que el poder aéreo es crucial para la capacidad de Israel de contrarrestar las amenazas regionales y apoyar las políticas estadounidenses en Oriente Medio, esta exclusividad debe mantenerse durante el mayor tiempo posible. El lanzamiento del F-35 a Arabia Saudita u otros estados del Golfo será un cambio de juego, socavando seriamente la ventaja militar cualitativa de Israel.
No es demasiado tarde para oponerse a la venta del F-35 a Arabia Saudita. Mientras Estados Unidos y Arabia Saudita continúen discutiendo el posible lanzamiento del F-35 a puerta cerrada, oponerse a tal venta potencial puede ser efectivo. Israel debería exponer a Washington que vender Riyadh F-35 minaría en última instancia los intereses israelíes y estadounidenses.
Shimon Arad es un coronel retirado de las Fuerzas de Defensa de Israel y un Ph.D. estudiante de la Facultad de Ciencias Políticas de la Universidad de Haifa. Sus escritos se centran en temas de seguridad regional de Medio Oriente.
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