El grupo de vigilancia encuentra que los costos de sostenimiento del F-35 podrían salir del precipicio de asequibilidad

por: Valeria Insinna  

Un F-35A Lightning II asignado al 355º Escuadrón de Caza (FS) despega de la Base de la Fuerza Aérea de Eielson, Alaska, 1 de julio de 2021. (Aviador de 1ª Clase José Miguel T. Tamondong/Fuerza Aérea de los Estados Unidos)

WASHINGTON — Según las estimaciones actuales, la Fuerza Aérea de Estados Unidos alcanzará un punto de inflexión en el que los costos de mantenimiento proyectados del F-35 se vuelven demasiado caros, lo que obliga al servicio a recortar su compra planificada del avión fabricado por Lockheed Martin o reducir drásticamente las horas de vuelo, según encontró la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno en un nuevo informe.

A medida que las operaciones de los F-35 de la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines alcancen su punto máximo en 2036, será exponencialmente difícil para los servicios permitirse el mantenimiento del F-35 si el costo por cola se mantiene en las estimaciones actuales, dijo la GAO en un informe del 7 de julio. El costo por cola por año es la medida que el Pentágono utiliza para medir cuánto dinero se necesita para sostener un solo avión anualmente.

Específicamente, el Departamento de Defensa enfrentará una brecha de $ 6 mil millones en 2036 entre el costo real de mantener los F-35 de los servicios y el costo que los servicios pueden pagar, dijo la GAO.

Alrededor de $ 4.4 mil millones de ese gasto se facturarán a la Fuerza Aérea, que planea comprar 1,763 aviones convencionales de despegue y aterrizaje F-35A durante todo el programa de registro.

"Si los sobrecostos anuales proyectados de los costos de sostenimiento , estimados conservadoramente en decenas de miles de millones de dólares cuando se agregan , no se revierten y se alinean con las restricciones de asequibilidad, con el tiempo habrá una presión creciente y significativa sobre el presupuesto anual del DOD a medida que aumente el número de aeronaves en la flota de F-35", dijo la GAO.

"Las decisiones tomadas y las acciones tomadas en los próximos años podrían tener un efecto significativo en la asequibilidad y efectividad del programa F-35 a largo plazo".

Específicamente, los funcionarios de la Fuerza Aérea le dijeron a la GAO que a menos que los costos de mantenimiento disminuyan, "las únicas opciones restantes disponibles del servicio para cumplir con las restricciones de asequibilidad son reducir el número total de aviones F-35A que planean comprar, o reducir las horas de vuelo planificadas de la aeronave".

El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general .C.Q. Brown, ya ha señalado que el servicio puede estar dispuesto a cortar el programa de registro de F-35A y comprar un caza "de cuarta generación plus" menos costoso para reemplazar algunos de sus F-16 más antiguos, que originalmente estaban programados para ser reemplazados por el F-35.

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Se espera que el programa F-35 cueste a los contribuyentes un total de $ 1.7 billones a lo largo de su ciclo de vida, según la estimación de 2020 de la Oficina de Evaluación de Costos y Evaluación de Programas del Pentágono.

Las actividades de sostenimiento — que incluyen el mantenimiento del avión, la mano de obra necesaria para apoyar la aeronave, los costos de combustible y municiones de entrenamiento, el equipo de apoyo, ciertos costos asociados con la capacitación y otros gastos — constituyen la friolera de $ 1,3 billones de costos del ciclo de vida del F-35.

La estimación de sostenimiento de 1,3 billones de dólares refleja un aumento de más de 150 mil millones de dólares desde que el programa se re-estableció como referencia en 2012, y hay señales de que los gastos de sostenimiento podrían seguir creciendo, dijo la GAO.

El problema del costo de mantenimiento perjudica abrumadoramente a la Fuerza Aérea, el mayor cliente de F-35.

"La Fuerza Aérea necesita reducir los costos estimados por cola por año en $ 3.7 millones (o 47 por ciento) para 2036 o incurrirá en $ 4.4 mil millones en costos más allá de lo que actualmente proyecta que podría pagar solo en ese año", declaró la GAO.

El Cuerpo de Marines , que opera tanto la variante de despegue y aterrizaje corto F-35B como la variante de portaaviones F-35C , necesita reducir el costo del F-35B por cola en un 26 por ciento y el costo del F-35C por cola en un 14 por ciento, o para 2036 correrá el riesgo de incurrir en aproximadamente $ 900 millones más de lo que puede pagar.

Mientras tanto, la GAO calculó que la Marina tendrá que reducir los costos de sostenimiento en un 24 por ciento para cumplir con los objetivos de asequibilidad, o pagará 655 millones de dólares adicionales en 2036.

Las partes interesadas del programa F-35, que incluyen la oficina del programa conjunto F-35, los servicios y el contratista principal Lockheed Martin, tienen "perspectivas únicas y diferentes sobre la asequibilidad", que en última instancia dificultan el desarrollo de un plan compartido para reducir los costos de sostenimiento, dijo la GAO.

Por ejemplo, los funcionarios de la Fuerza Aérea han señalado que, incluso si de alguna manera pudiera obtener todas las piezas de repuesto para su flota de F-35 de forma gratuita, los costos de mantenimiento del F-35 aún superarían los objetivos de asequibilidad en un 14 por ciento. Además, los funcionarios dijeron a la GAO que queda "poco espacio para que el programa haga reducciones significativas de costos relacionadas con el sostenimiento" porque su diseño y plan de mantenimiento ya han sido grabados en piedra.

Para los demás servicios, la situación es menos grave.

Los funcionarios de la Marina creen que las iniciativas actuales de reducción de costos eventualmente darán frutos y resolverán los problemas de asequibilidad, mientras que el Cuerpo de Marines declaró que si bien los problemas de asequibilidad podrían surgir en el futuro, el servicio planea abordarlos más adelante, indicó la GAO.

Funcionarios de la oficina de adquisición y sostenimiento del Pentágono señalaron que el programa F-35 podría reducir los costos de sostenimiento mediante la transición del mantenimiento adicional realizado por el contratista al personal de mantenimiento militar.

Mientras tanto, otras partes interesadas, como la oficina del programa conjunto F-35, dijeron a la GAO que los requisitos de servicio como el número de aeronaves, las horas de vuelo por año y la tasa de capacidad de misión hacen que sea difícil reducir el costo de mantenimiento de la aeronave.

Los funcionarios de Lockheed Martin también han buscado que los servicios disminuyan los costos de mano de obra, que según la estimación de CAPE para 2020 constituyen alrededor del 53 por ciento de los costos totales de sostenimiento.

Tanto los legisladores como el Departamento de Defensa tienen la oportunidad de exigir más reducciones de costos como parte de la próxima decisión de producción a tasa completa de Milestone C, que podría ocurrir en algún momento antes de 2023, dijo la GAO.

"Tomar acciones estratégicas en todo el programa para lograr las limitaciones de asequibilidad de los servicios antes de la declaración del Hito C posicionaría mejor al DEPARTAMENTO DE DESARROLLO Y a los servicios para tomar las medidas necesarias para detener los crecientes costos de sostenimiento del F-35 y trazar una dirección asequible para sostener el programa F-35", dijo la GAO.

"Tal enfoque implicaría evaluar las iniciativas de ahorro de costos, evaluar el impacto de los posibles cambios en los requisitos del programa, desarrollar y documentar un plan para todo el programa para lograr las limitaciones de asequibilidad con acciones detalladas vinculadas a hitos y recursos, y desarrollar y documentar un enfoque de gestión de riesgos para abordar los desafíos potenciales o hacer ajustes para lograr los objetivos de asequibilidad".

Los costos de sostenimiento se han convertido en un albatros para el programa F-35 en los últimos años, y varios legisladores han presionado a los funcionarios del programa para que los disminuyan.

"No hay duda de que todos los involucrados, ciertamente Lockheed Martin, podrían estar haciendo un mejor trabajo para reducir los costos de sostenimiento", dijo el presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, Adam Smith, demócrata por Washington, durante una mesa redonda con periodistas el mes pasado. "Los costos de sostenimiento , y varía, entiendo que son tan altos como $ 38,000 por hora, y eso es increíblemente caro , hará que el avión no quiera operarlo más de lo que absolutamente tiene que hacerlo ".

El grupo de vigilancia encuentra que los costos de sostenimiento del F-35 podrían salir del precipicio de asequibilidad (defensenews.com)