El 20 de marzo de 2019, un pasajero civil fue expulsado accidentalmente de un avión de combate Rafale B de dos asientos cuando el avión despegaba de la base aérea Saint-Dizier 113, este de Francia. El informe final del buró de investigación francés para la seguridad de la aviación estatal (BEA-E) sobre el incidente describe una reacción en cadena de fallas tanto humanas como técnicas, una de las cuales inesperadamente evitó que el avión de combate se estrellara.
Pasajero no preparado y mal manejado
Al pasajero civil, identificado por el informe como un empleado de 64 años de un fabricante de defensa francés, cuatro de sus colegas le ofrecieron un vuelo de descubrimiento en un avión de combate Dassault Rafale B, incluido un ex piloto de los franceses. Fuerza aérea que organizó el regalo.
Con frecuencia se invita a periodistas o funcionarios electos a participar en vuelos de "observación" aprobados por el Ministerio de las Fuerzas Armadas , con fines informativos y de comunicación. Deben seguir un procedimiento estricto que incluye una visita médica al Centro para la experiencia médica del personal de vuelo (CEMPN) y la aprobación del Ministerio.
Sin embargo, esta vez, debido a la configuración "informal" del vuelo, no se respetó el protocolo habitual. En cambio, el pasajero fue examinado por un médico cuatro horas antes del vuelo. Fue declarado apto para participar en el vuelo, con la condición de que no fuera sometido a un factor de carga negativo. Esa información no fue comunicada al piloto.
El civil ya estaba nervioso cuando entró en la cabina, con un ritmo cardíaco registrado entre 136 y 142 latidos por minuto. La investigación encontró que los controles de seguridad del pasajero habían sido, en el mejor de los casos, aproximados. Realizó la mayor parte de su instalación en la cabina por sí mismo. Como consecuencia, su visera estaba levantada, sus pantalones anti-g no se usaban correctamente, su casco y máscara de oxígeno estaban desabrochados y las correas de sus asientos no estaban lo suficientemente apretadas.
Siguiendo órdenes de una misión de entrenamiento regular que involucró a otros dos Rafales, el piloto despegó y subió a 47 °, generando un factor de carga de alrededor de + 4G. Luego, mientras se nivelaba, sometió a su pasajero a un factor de carga negativo de aproximadamente -0.6G.
"Al descubrir la sensación del factor de carga negativo, el pasajero insuficientemente atado y totalmente sorprendido sostuvo el mango del eyector y lo activó sin querer", indica el informe. Durante la expulsión, el civil perdió su casco y su máscara de oxígeno. Debido a una falla técnica del asiento, el bote no se infló, pero afortunadamente, el incidente ocurrió sobre tierra. El pasajero sufrió heridas leves.
La BEA-E afirma que la ausencia de experiencia y la falta de preparación debido a la sorpresa causaron mucho estrés en el pasajero, que "nunca había expresado el deseo de llevar a cabo este tipo de vuelo, y en particular en Rafale". La víctima dijo que le dieron casi ninguna posibilidad de rechazar el vuelo desde el momento en que se lo anunciaron. La presión social de sus colegas también contribuyó al estrés.
Falla técnica salva la aeronave
Además del mal manejo del pasajero, el incidente reveló algo más: un mal funcionamiento del asiento de eyección.
De hecho, en condiciones normales, tanto el piloto como su pasajero son expulsados cuando uno de ellos tira del mango de expulsión. El BEA-E explica el procedimiento de expulsión de Rafale en cuatro etapas: primero, el dosel trasero se rompe por una línea de explosivos incrustados en el vidrio, antes de que se expulse el asiento del pasajero. Luego, el dosel delantero también se destruye, y el asiento del piloto es el último en abandonar el avión de combate.
Pero en este caso, la última etapa falló y, a pesar de la expulsión de su dosel, el piloto permaneció en su asiento. Los medios locales informaron en ese momento que el vidrio del dosel le había lastimado levemente las manos. No obstante, siguió siendo dueño de su avión. "Luego mantuvo la calma para pilotar su avión a pesar de la multitud de mensajes de falla que muestra la computadora a bordo y un inusual centrado de la aeronave después de la pérdida del asiento trasero y el dosel", dice la investigación, que analizó las grabaciones de radio.
Siguiendo estrictamente el procedimiento de seguridad, fijó su transpondedor en 7700, evitó volar sobre áreas habitadas, arrojó combustible y aterrizó exitosamente de regreso en la base aérea. Luego evacuó la cabina por sí mismo, temiendo que el asiento de expulsión pudiera activarse en cualquier momento.
La investigación técnica descubrió que la explosión rompió la carcasa del selector de secuencia que supuestamente activaría el asiento de eyección del piloto. En cuanto al bote desinflado del pasajero, fue obstruido por el plegado incorrecto de su contenedor.
El BEA-E produjo varias recomendaciones para abordar tanto la falta de preparación del pasajero como las dos fallas técnicas reveladas por el incidente. Entre ellos, recordó a las autoridades militares y a Dassault Aviation que se debe respetar un retraso de 10 días entre la visita médica y el vuelo, lo que da suficiente tiempo para que el pasajero se prepare física y mentalmente, así como garantiza que las recomendaciones médicas lleguen al la tripulación de vuelo.
Steve Trimble
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