Un MQ-8C se somete a pruebas en el Webster Field Annex, parte del centro de evaluación y evaluación de Patuxent River en Maryland. (Foto: US Navy)
El Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout logró una capacidad operativa inicial el 28 de junio, anunció la Armada de los EE. UU. El 8 de julio. Con este obstáculo eliminado, el sistema de aire no tripulado de ala rotatoria (RWUAS) puede comenzar las operaciones y el entrenamiento de la flota.
"Este hito es la culminación de varios años de arduo trabajo y dedicación de parte de nuestro equipo conjunto de gobierno y de la industria", dijo el capitán Eric Soderberg, gerente del programa Fire Scout de la Marina de los EE. UU. "Estamos entusiasmados de poder ofrecer esta capacidad mejorada a la flota". El programa es administrado por la oficina de Sistemas Aéreos No Tripulados Tácticos de Misiones Múltiples (PMA-266) en el Comando de Sistemas Aéreos Navales.
El MQ-8C se basa en el fuselaje Bell 407 y utiliza sistemas desarrollados para el MQ-8B más pequeño, basado en Schweizer 333, que actualmente sirve a bordo de los buques de combate litorales (LCS) de la Armada de los EE. UU. En las Flotas 5 y 7. El rol del Fire Scout es proporcionar reconocimiento y asistencia precisa para objetivos de tierra, mar y aire.
Transportar el sistema a una estructura de avión más grande permite una mayor carga útil y aumenta el tiempo en la estación hasta 12 horas, dependiendo del ajuste del sensor, en comparación con las aproximadamente ocho horas para el MQ-8B. Además de la bola del sensor electro-óptico montado en la punta, el MQ-8C estará equipado con un radar que ofrece una gama de modos digitales, que incluyen detección del clima, orientación aire-aire e indicación de objetivo de movimiento en tierra (GMTI). El RWUAS está destinado a trabajar en estrecha colaboración con los helicópteros MH-60 Seahawk tripulados.
Los ensayos IOT & E para el MQ-8C se realizaron en 2018 a bordo del buque de combate litoral USS Coronado. (Foto: US Navy)
Las operaciones a bordo del barco comenzaron en diciembre de 2014 a bordo del destructor USS Jason Dunham e incluyeron operaciones de un LCS (USS Montgomery) en abril de 2017. Las pruebas operativas y de evaluación iniciales se realizaron en junio de 2018 por VX-1 a bordo del USS Coronado de LCS navegando por el sur de california. Los ensayos incluyeron misiones cooperativas con MH-60S Seahawks para evaluar la efectividad operacional del emparejamiento y evaluar los procesos de operación y mantenimiento de ambas plataformas simultáneamente.
Actualmente, el MQ-8C ha acumulado más de 1,500 horas de vuelo en más de 700 salidas. La Marina tiene la intención de comprar 38 MQ-8C, luego de 30 de los MQ-8B más pequeños, y el primer despliegue operativo a bordo de un LCS está programado para 2021.
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