El dolorosamente lento proceso de desmantelamiento de los ex submarinos nucleares de la Royal Navy

10 DE ENERO DE 2018

El dolorosamente lento proceso de desmantelamiento de los ex submarinos nucleares de la Royal Navy

Actualmente hay 20 ex submarinos nucleares de la Royal Navy a la espera de su eliminación en Rosyth y Devonport. No representan un gran peligro, pero mantenerlos de manera segura mientras esperan el desmantelamiento es un gasto cada vez mayor para el presupuesto de defensa. Los submarinos nucleares son indiscutiblemente los activos de defensa más importantes de Gran Bretaña, pero la incapacidad de tratar con prontitud su legado ha sido un escándalo nacional. Aunque ha habido discusiones y consultas desde hace años, solo recientemente se han tomado medidas para comenzar realmente el proceso de eliminación.

Estado de la eliminación submarina a principios de 2018. OSD - Fecha de fuera de servicio. Edad del casco - años desde que el casco se estableció.

Los planes para la eliminación segura y oportuna de los submarinos nucleares deberían haberse elaborado ya en la década de 1970, pero los sucesivos gobiernos han evitado las decisiones difíciles y han transmitido el problema a sus sucesores. Los submarinos RN se diseñaron para que el recipiente de presión del reactor se pudiera extraer del casco. Otras naciones cortan todo el compartimiento del reactor del submarino y lo transportan a las instalaciones de almacenamiento de la tierra. Estados Unidos ha eliminado con éxito más de 130 buques y submarinos nucleares desde la década de 1980. Los rusos han eliminado más de 190 barcos de la era soviética (con algo de asistencia internacional) desde la década de 1990, mientras que Francia ya ha eliminado 3 barcos de un número mucho menor.

El primer submarino nuclear de la Royal Navy, el HMS Dreadnought, que fue dado de baja en 1980, ahora ha estado amarrado en Rosyth esperando su eliminación, más tiempo de lo que estaba en servicio activo.

Como cualquier jefe de familia sabe, es práctica sensata deshacerse de los artículos gastados antes de reemplazarlos por otros nuevos.

La capacidad de almacenar más barcos en Devonport es limitada, cada retraso adicional se suma al costo que tendrá que provenir de un presupuesto de defensa que es mucho más pequeño en términos reales que cuando los barcos fueron concebidos en el apogeo de la Guerra Fría. Además de la atracción de aplazar los costos en el corto plazo, una de las principales causas de retraso ha sido la selección de un sitio de almacenamiento de tierras para los desechos radiactivos. También ha llevado tiempo desarrollar un método y preparar las instalaciones necesarias para llevar a cabo el proyecto de desmantelamiento.

Almacenamiento a flote

Mientras esperan el desmantelamiento, los submarinos fuera de servicio se almacenan a flote en una cuenca sin marea en el astillero. Los equipos clasificadosy los materiales inflamables se eliminan junto con timones, hidroaviones y hélices, mientras que el casco recibe tratamientos para ayudar a preservar su vida. A los 7 submarinos en Rosyth se les han quitado todas sus barras de combustible nuclear, pero de los 13 que hay en Devonport, 9 siguen alimentados. Esto se debe a que en 2003 se consideró que las instalaciones para eliminar el combustible ya no eran lo suficientemente seguras como para cumplir con las normas de regulación modernas y el proceso se detuvo. A los submarinos que no han retirado sus barras de combustible se les trata químicamente el circuito primario del reactor para garantizar que permanezca inerte y se instalan equipos adicionales de monitoreo de la radiación.

La antigua Resolución HMS en dique seco en Rosyth en 2014 para la inspección y preservación del casco

Se gastaron más de 16 millones de libras esterlinas entre 2010 y 2015 solo para mantener a estos viejos cascarrabias junto a ellos, y los costos están aumentando. Además del monitoreo regular, los Hulks deben ser sacados de la cuenca para el acoplamiento en seco ocasional para su inspección y repintado para proteger el casco de la corrosión. Todo este esfuerzo y gasto es un drenaje de recursos preciosos sin ganancia directa. El cuidado responsable del creciente número de cascos significa que representan poco riesgo para la población local, pero aún existe un pequeño riesgo. Esto hace que algunas personas que viven en las cercanías se sientan incómodas y ofrece otro agravio para aquellos idealmente opuestos a los submarinos nucleares y Trident.

La flotilla de submarinos de ataque retirados en el lavabo número 3 en Devonport, continúa creciendo. Tres submarinos más de la clase T se retirarán y se unirán a ellos antes del 2023, con 4 grandes clases Vanguard para seguir entre 2028-34. Ahora hay más botes almacenados en Devonport solo (13) que en toda la flotilla de submarinos activos (10).

La buena noticia es que el Proyecto de Desmantelamiento Submarino (SDP) finalmente comenzó en 2016. HMS Swiftsure está en el dique seco número 2 en Rosyth y será el proyecto de 'camino' para probar el proceso de desmantelamiento. La eliminación del eventual total de 27 barcos costará al menos £ 10.4bn en 25 años y continuará en la década de 2040. La Autoridad de Servicios de Disposición de MoD (DSA) está en consulta con Babcock (posee los sitios de Rosyth y Devonport) para acordar las escalas de tiempo y los costos finales del proyecto. La tarea en Rosyth es más fácil con solo 7 submarinos a los que se les quitó todo el combustible hace algún tiempo.

Preparación de los sitios

Durante los últimos años, se ha seguido trabajando en Devonport en el proyecto de De-fuel, De-equip y Lay-up Preparation (DDLP), que se centró en la preparación del número 14 Dock para el desmantelamiento submarino. Este trabajo tuvo que hacerse simultáneamente con el trabajo de desmantelamiento inicial en HMS Turbulent y HMS Tireless y los reacondicionamientos de HMS Trenchant y HMS Talent en el muelle número 15. A principios de la década de 2000 se completó una importante actualización de las instalaciones de reacondicionamiento nuclear (Proyecto D154), para apoyar tanto el mantenimiento como el futuro desmantelamiento de los submarinos. La grúa gigante de 80 toneladas en el centro del Complejo de Refuerzo Submarino que solía dominar el horizonte del astillero fue utilizada para levantar componentes del reactor, pero esta ha sido desmontada y reemplazada por una Reactor Access House (RAH) más segura y eficiente. El RAH es un recinto móvil que se extiende por el muelle y está montado sobre rieles en las paredes del muelle. Se elevaron los pisos de los muelles 14 y 15, los cajones multicelulares resistentes a los impactos ahora sellan las entradas al muelle y se han instalado nuevas cunas submarinas aislantes junto con grúas de pantalán sísmicamente calificadas.

Para las operaciones de abastecimiento de combustible o desenergización, el RAH se coloca sobre el compartimento del reactor submarino y proporciona un área estable y protegida que alberga la grúa y las herramientas de desenergización desde las cuales los operadores pueden trabajar de manera segura. El concepto RAH se ha utilizado con éxito en toda la cuenca en el muelle número 9 para reabastecer la clase Vanguard durante algunos años.

Las instalaciones nucleares mejoradas en Devonport que se utilizarán para el proceso de des-carga y descarga de combustible submarino.

Como el único sitio que puede desabollar submarinos, Devonport está bien equipado para llevar a cabo el trabajo de desmantelamiento y sus instalaciones ahora cumplen con los últimos estándares de la Oficina de Regulación Nuclear (ONR). Además de los muelles, existe el único ferrocarril con calificación sísmica en el Reino Unido y la Instalación de reabastecimiento de combustible de bajo nivel (LLRF) que puede almacenar núcleos de reactores y barras de combustible gastados, antes de ser enviados para su almacenamiento en Sellafield.

En julio de 2017, el Ministerio de Defensa anunció que se había seleccionado a URENCO Nuclear Stewardship Ltd en Capenhurst, Cheshire, como el sitio provisional para el almacenamiento de los residuos nucleares. Los recipientes a presión de reactor (RPV) retirados de los submarinos se clasifican como residuos de nivel intermedio (ILW) y se almacenarán en edificios especialmente construidos sobre el suelo. Eventualmente serán trasladados a un Centro de Disposición Geológica subterránea (GDF) permanente que se supone que se construirá en el Reino Unido, en algún momento después de 2040.

El proceso de desmantelamiento en términos simples

Una vez que el submarino esté en el dique seco, la primera tarea principal será eliminar los dos generadores de vapor a través de los orificios cortados en la parte superior del casco a presión y en los contenedores suspendidos del RAH. Luego, las tuberías del circuito primario, el presurizador y las bombas de refrigerante se pueden quitar. El cabezal reactor a presión (RPV) se clasifica como LLW y se elimina por separado y se coloca una cabeza temporal en su lugar. El tanque de protección primario (PST) que rodea al RPV debe ser drenado de productos químicos peligrosos antes de que el RPV se una a una cuna de elevación en el RAH. El RPV se levanta y se coloca en un contenedor especial listo en el fondo del muelle. Una vez que el RPV está sellado en el contenedor, se lo lleva a un transportador para que se lo lleven. Las partes restantes del PST también se eliminan y se cortan en tamaños manejables.

Un diagrama muy simplista de una Planta de Levantamiento de Vapor Nuclear (NSRP) que muestra la tubería del circuito primario y el Generador de Vapor (SG) a la izquierda. Una vez que se han eliminado las barras de combustible y el núcleo, el recipiente a presión del reactor (RPV) es el elemento más grande y más radiactivo que debe eliminarse.

¿Desechado en el sitio?

Solo alrededor del 1% de cada submarino comprende el ILW más radiactivo. Alrededor del 4% corresponde a LLW y el 5% a desechos peligrosos no radiactivos. El 90% restante es principalmente de acero que se puede vender para reciclar. (Dependiendo de la clase de barco, cualquier cosa entre 3,000 - 7,000 toneladas). Hasta el momento, no se ha anunciado públicamente cómo se dividirán los submarinos, una vez que se hayan eliminado los componentes peligrosos. El casco de presión tendrá que ser abierto en lugares para la remoción de NSRP y si los esqueletos fueran transferidos a otro lugar, se necesitaría más trabajo para hacerlos navegables. Los submarinos son notoriamente difíciles de remolcar, incluso cuando están tripulados y con un mecanismo de gobierno en funcionamiento.

Opciones limitadas

El gobierno ha admitido que hay escasez de expertos disponibles para el Proyecto de Desmantelamiento de Submarinos. Hay mucha competencia del sector civil que está ocupado desmantelando las antiguas centrales nucleares. El SDP es una tarea muy necesaria pero bastante poco atractiva y puede tener dificultades para atraer ingenieros que tengan la oportunidad de trabajar en proyectos más interesantes. Enfrentado a presupuestos y personal limitados, el Ministerio de Defensa tiene pocas opciones más que avanzar a este ritmo muy lento. Hasta que se complete el trabajo en HMS Swiftsure, el Ministerio de Defensa se resiste a comprometerse con un cronograma, pero dice que las suposiciones actuales son que, en promedio, un submarino se desmantelará cada 12-18 meses en cada sitio a partir de 2022. Esperemos que se logre un progreso más rápido de lo contrario, sea cual sea el futuro de la Base Naval de Devonport,

La culpa de esta situación no se puede atribuir a los políticos de hoy, sino que es culpa de muchas administraciones, que se remonta a varias décadas atrás. En la industria nuclear civil, los operadores están obligados por ley a reservar fondos y hacer planes durante la vida de la planta para pagar el desmantelamiento. Sería prudente que el Ministerio de Defensa aplicara un principio similar a todas las nuevas construcciones de submarinos nucleares.

http://www.savetheroyalnavy.org/the-painfully-slow-process-of-dismantling-ex-royal-navy-nuclear-submarines/