F-22 Raptors de la Fuerza Aérea de los EE. UU.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos está considerando implementar cambios radiales en la forma en que opera su flota F-22 Raptor y entrena a sus pilotos para misiones de combate. El Raptor fue desarrollado desde principios de la década de 1970 como un sucesor del caza de superioridad aérea de peso pesado F-15C Eagle, y estaba destinado a ser fuertemente especializado en combate aire-aire para involucrar a adversarios cercanos como la flota Su-27 de la Unión Soviética. Aunque originalmente se planeó una flota de alrededor de 750 cazas, el final de la Guerra Fría y la aparente ausencia de programas rivales llevaron a la administración Barak Obama a reducir el tamaño de la flota planeada en un 75% a sólo 187 aviones en 2009 , menos de cuatro años después de que el caza entrara en servicio. El surgimiento de cazas avanzados chinos y rusos de última generación, incluyendo los respectivos J-20 y Su-57 que volaron por primera vez en 2011 y 2010 respectivamente, ha puesto una mayor presión sobre la flota estadounidense de Raptor. La situación sólo se ha vuelto más grave por el desarrollo de cazas pesados avanzados de "4+ generación" como el J-16 y el Su-35 que también son capaces de desafiar a la flota de superioridad aérea estadounidense en el aire.
Prototipo de caza ruso Su-57 de nueva generación
En respuesta a los crecientes desafíos al control del cielo del Raptor, recientemente procedente de China en particular, el jefe del Comando de Combate Aéreo General Mike Holmes esbozó los planes el 22 de junio para asignar F-22 a los escuadrones de entrenamiento de adversarios. Afirmó en este sentido: "Parte de lo que estamos tratando de hacer es ver si podríamos crear más capacidad sin gastar más dinero... Podemos tomar algo de ese hierro codificado por entrenamiento y convertirlo en hierro codificado por combate. Ya lo pagamos, ya pagamos por la gente que lo vuela". Bajo lo que el Proyecto Reforge de la marca general, podría haber un final fundamental del entrenamiento de pilotos de caza de la Fuerza Aérea, recortando el tiempo que se tarda en entrenar a un piloto de 40 meses a tan solo 22 y liberando así más aviones de los programas de entrenamiento para otros fines. El programa podía ver los 60 F-22 actualmente asignados a escuadrones de entrenamiento y evaluación utilizados para enseñar habilidades más avanzadas, con el Raptor ya no se utiliza para enseñar habilidades más básicas y este papel en su lugar está siendo asumido por aviones de entrenamiento avanzados como el T-7 y T-50. Esto significaría que se requerirían menos Raptors para fines de entrenamiento, y potencialmente podrían liberar más de una docena de aviones.
Chino J-20 Quinta Generación Stealth Fighter
Si bien se había propuesto que la capacitación de los Raptors "liberados" por cambios en el programa de entrenamiento podría ser desplegado en la primera línea, se espera que los costos de prepararlos para tales operaciones sean considerables, en particular porque en su mayoría son modelos mucho más antiguos de la aeronave producida años antes de su entrada en servicio. Esto llevó al general Holmes a sugerir la posibilidad de que los Raptors recién disponibles pudieran ser utilizados para formar escuadrones agresores de "aire rojo". Estos escuadrones se basan en simular las capacidades de los cazas enemigos para proporcionar a los pilotos algún tipo de experiencia de combate aire-aire. Si bien anteriormente se ha propuesto que la Fuerza Aérea utilice cazas F-35A más ligeros para simular las capacidades de los aviones sigilosos enemigos, el F-22 podría ser un ajuste mucho mejor dado el rango de peso del que han llegado el J-20 de China y la mayoría de los nuevos cazas rusos - diseños de peso pesado de dos motores como el Raptor. Los EE.UU. Military ya ha expresado una considerable preocupación con respecto al J-20 en particular, y aunque su rendimiento de vuelo es actualmente inferior al del Raptor debido a su dependencia de motores más débiles, cuenta con una serie de ventajas, incluyendo el uso de misiles de aire a aire guiados por radar AESA con rangos mucho más largos y sensores más potentes que sus homólogos estadounidenses, así como pantallas con casco de montaje y sistemas de apertura distribuida para una mayor conciencia situacional que el diseño del Raptor está presente en el despliegue demasiado antiguo. A medida que China comienza a poner el J-20 en mayor número,y a medida que surge la posibilidad de que Rusia exporte ampliamente su Su-57 a posibles adversarios estadounidenses, el valor de un escuadrón adversario de la "bandera roja" compuesto por F-22 sólo crecerá.
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