Por Garrett Reim 7 de abril de 2020
General Atomics Aeronautical Systems ha volado su vehículo aéreo no tripulado (UAV) MQ-9B SkyGuardian en el espacio aéreo nacional de los EE. UU. Como parte de un experimento para la NASA.
La compañía voló una variante especial del avión militar el 3 de abril sobre el sur de California como parte del programa de demostración de Integración y Operación de Sistemas de la NASA, dice el 6 de abril.
General Atomics dice que la demostración de UAV mostró cómo los sensores a bordo podrían usarse para "inspecciones de cientos de millas de ferrocarril, líneas eléctricas, comunicación e infraestructura de canales, monitoreo agrícola y estudios topológicos, así como monitoreo de incendios forestales e inundaciones".
El SkyGuardian despegó de la Instalación de Operaciones de Vuelo Gray Butte de la compañía cerca de Palmdale, California, y voló hacia el sur a través del espacio aéreo nacional hacia Yuma, Arizona, dice General Atomics. La duración del vuelo de la demostración no fue revelada, aunque la versión militar del avión tiene una resistencia de 40 h.
El piloto remoto que operaba el UAV estaba basado en Gray Butte. Ese operador voló el MQ-9B con un sistema de detección y evitación desarrollado por General Atomics, que incluía una alerta de tráfico y un sistema para evitar colisiones. La compañía dice que también usó un radar aire-aire para detectar aeronaves cercanas que no usaban transpondedores.
El MQ-9B se está desarrollando para la Royal Air Force del Reino Unido, que es el cliente de lanzamiento del avión. Se desarrolló una versión anterior del MQ-9 para la Fuerza Aérea de los EE. UU. Sin embargo, el servicio de EE. UU. Ha reducido los planes de compra futuros para el UAV porque le preocupa que la aeronave sea vulnerable a misiles tierra-aire sofisticados.
General Atomics se está moviendo para diversificar su base de clientes lejos de las fuerzas armadas al ingresar al mundo civil de los servicios de topografía aérea.
"Nuestro trabajo con la NASA está abriendo los ojos de los reguladores a la seguridad y la utilidad de los sistemas de aviones no tripulados en el desempeño de ciertas tareas para el bien público y comercial", dice Linden Blue, director ejecutivo de General Atomics. “Nuestro avión ya ha desempeñado papeles importantes durante los eventos de gestión de crisis, como la contención de incendios forestales. Nuestros sensores en el aire pueden ver a través del humo espeso, lo que nos permite informar al personal de tierra sobre la ubicación de las líneas de fuego para que puedan desplegar recursos de manera eficiente. La demostración destacó cómo el avión se puede utilizar para muchas otras misiones civiles y comerciales ".
Aunque el sistema general de detección y evitación en el MQ-9B experimental fue desarrollado e integrado por General Atomics, los componentes especiales fueron suministrados por terceros, dice la compañía. Por ejemplo, Honeywell suministró la alerta de tráfico y el sistema de prevención de colisiones. Collins Aerospace proporcionó radios de enlace de datos de comando y comunicaciones sin carga útil.
Como parte del experimento de la NASA, Bell's Autonomous Pod Transport 70, un pequeño UAV de despegue y aterrizaje vertical capaz de transportar 32 kg (70 lb), también volará en el espacio aéreo nacional en 2020. Tal dron podría usarse para entregas de paquetes no tripulados.
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