Por: Henry Brean, The Arizona Daily Star a través de AP Hace 23 minutos
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos levanta aviones de entre los muertos en este cementerio postapocalíptico para entrenar mecánicos.
TUCSON, Arizona. A medida que avanzan los boneyards, este lugar es muy animado.
Antes de que muchos residentes de Tucson comenzaran su viaje matutino, un par de mecánicos de aviones ya estaban agachados sobre la cabina abierta de un avión de combate F-18, desarmando el asiento del eyector y retirando los explosivos.
Cerca de allí, un equipo de remolque arrastra un avión antisubmarino P-3 de la Armada a la "granja de descarga" para que se drene su combustible. Luego se conectan a un F-18 diferente y lo llevan al "estante de lavado" para tal vez la última limpieza a fondo que pueda obtener.
Mientras tanto, aproximadamente a una milla de distancia, un pequeño ejército de pintores especializados se despliega para rociar una capa protectora en fila tras fila de aviones de transporte C-130.
Bienvenido a una mañana típica en el 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial, el estacionamiento más famoso de Tucson con aproximadamente $ 34 mil millones en poderío militar.
Las personas que trabajan aquí generalmente se refieren al lugar por sus siglas, o "A-marg" como lo llaman. La mayoría de los demás, aquí y en todo el mundo, lo conocen como el cementerio de los aviones, o simplemente como el cementerio.
Pero ese apodo solo cuenta una parte de la historia.
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Aunque el cementerio de la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan es el destino final para la mayoría de los aviones de combate que terminan allí, algunos regresan al cielo.
En mayo, AMARG restauró un bombardero B-52 a servicio activo después de más de una década en almacenamiento. Ahora los trabajadores de las instalaciones están preparando docenas de aviones de combate F-16 retirados para volar de nuevo, esta vez como objetivos aéreos de gran tamaño, "aviones no tripulados" pilotados por control remoto.
También ayudan a tener máquinas militares excedentes listas para ser entregadas a los aliados de EE. UU., Como los seis helicópteros enviados a Grecia a principios de este año y cinco más para ser vendidos a Israel.
"Cualquier día que vengas aquí, hay una gran variedad de cosas en las que podríamos estar trabajando", dice la coronel de la Fuerza Aérea Jennifer Barnard, ahora en su tercer año como comandante del grupo.
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En esta foto del 21 de mayo de 2015, los marines estadounidenses juegan con espadas durante un descanso en el 309o cementerio del Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial en Tucson, Arizona (Matt York / AP)
Podría decirse que la misión más importante del cementerio es servir como un almacén gigante de piezas al aire libre para el ejército estadounidense y otros.
Solo durante el último año fiscal, AMARG "recuperó" 5,744 partes diferentes del avión en su colección, ahorrando a los contribuyentes un estimado de $ 405.9 millones en costos de reemplazo.
Y como la única instalación de este tipo en la nación, el cementerio es a menudo el único lugar para encontrar las piezas necesarias para ciertos tipos de aviones más antiguos.
Barnard dice que los pedidos simples y de alta prioridad se pueden completar el mismo día, pero que las piezas más grandes y difíciles de alcanzar pueden tardar semanas o meses en cosecharse y entregarse.
"Hemos hecho cortes especiales en los aviones, donde cortaremos un pedazo de avión y se lo enviaremos a alguien que lo necesite", dice ella.
Uno de los C-130 que da servicio a las estaciones científicas en la Antártida tiene una sección de cola que alguna vez tomó el sol en Tucson.
"Es por eso que nos miran como un depósito de energía aérea", dice Barnard. “Nuestros muchachos se enorgullecen de preservar estos aviones y de cuidarlos muy bien. Saben que podrían ser necesarios nuevamente, ya sea un avión completo o solo sus partes ".
Un B-52H fue sacado del almacén para reemplazar a otro bombardero dañado en un incendio el año pasado.
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Aproximadamente el 95 por ciento de los aviones llegan al cementerio por su propia cuenta. Aterrizan y pasan en taxi a través de una puerta en el extremo sureste de la pista para prepararse para el sueño.
Su primera parada es la "granja de descarga", donde el supervisor de combustible Dale Pace y su tripulación pueden dar servicio a hasta seis aviones por día, según el tipo.
Pace dice que la tarea lleva más tiempo para aviones grandes con múltiples motores como el transporte masivo C-5 Galaxy. "Eso nos lleva una eternidad y un día para eliminar el combustible", dice el antiguo mecánico de la Fuerza Aérea.
Funciona un poco como una transfusión de sangre. Todo el combustible de aviación se bombea y se reemplaza con un aceite especial, similar al material utilizado en las máquinas de coser, que recubre los tanques y los sistemas de combustible para protegerlos de la corrosión. La única forma de hacerlo es encender los motores.
En este jueves reciente, la tripulación está trabajando en el Navy P-3, que llegó a AMARG la semana anterior y fue remolcado a la granja de descarga a primera hora de la mañana.
Dos miembros del equipo de Pace se suben detrás de los controles del avión de aspecto retro y hacen girar los cuatro accesorios para quemar el último combustible del avión y extraer el aceite en todos los lugares que necesitan protección.
Pace se para afuera de la aeronave, observando en los motores la señal reveladora de que el intercambio se ha completado. Tan pronto como ve bocanadas de humo blanco, como en el Vaticano, hace un gesto a los hombres en la cabina para cortar el poder.
Para cubrir todas las partes necesarias del motor en un F-15 o un F-18, los aviones de combate deben ser azotados al suelo y funcionar con sus quemadores posteriores, creando un sonido retumbante que resuena en Tucson.
La siguiente parada es el estante de lavado, donde los hombres con ropa protectora de lluvia le dan a un avión de transporte C-130 de la Guardia Costera un fregado de nariz a cola antes de que vuele para estar equipado para combatir incendios forestales. El avión ya ha sido pintado con el nombre y el logotipo del Servicio Forestal de EE. UU.
Cerca de allí, otros miembros de la tripulación de seis hombres usan rociadores de alta presión y desengrasante industrial para limpiar las alas A-10 y las vainas del tren de aterrizaje recientemente "traídos del desierto".
Las piezas se renovarán en una tienda en AMARG y se usarán para extender la vida útil de la flota de aviones de ataque terrestre de la Fuerza Aérea, un pilar en Davis-Monthan y en los cielos sobre Tucson.
El supervisor del estante de lavado Mike Sherry dice que, en promedio, su tripulación limpia alrededor de cuatro aviones y 50 piezas renovadas cada semana.
Los hombres hornean todo el verano en sus trajes de goma, luego pasan el frío invierno afuera empapados.
"Es un trabajo miserable", dice Sherry. "Es uno de los trabajos más difíciles en AMARG".
También es importante. La limpieza de la aeronave y sus componentes los hace más resistentes a la descomposición, dice Sherry.
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En esta foto del 21 de mayo de 2015, los F-16 Fighting Falcons se sientan en un campo a lo largo de la calle Miami en la base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan en Tucson, Arizona (Matt York / AP)
El cementerio se estableció en 1946 para almacenar bombarderos y transportes de la Segunda Guerra Mundial.
Tucson fue elegido por su aire seco del desierto, perfecto para prevenir la corrosión, y su suelo de caliche duro capaz de soportar aviones pesados sin la necesidad de miles de acres de concreto.
Se convirtió en el principal centro de almacenamiento de la nación para aviones militares en 1964, cuando cerca de mil aviones de la Marina fueron transferidos al sitio desde un depósito cerca de Phoenix.
El inventario de la instalación alcanzó un máximo histórico de 6.080 aviones en 1973, cuando la Guerra de Vietnam se estaba terminando.
Hoy, AMARG alberga unos 3.280 aviones de 80 variedades diferentes, desde pequeños helicópteros hasta algunos de los aviones de carga militar más grandes del mundo.
Como dice Pace, el supervisor de la granja al ras, "Todo para todos termina aquí".
Cada rama del ejército está representada, al igual que la Guardia Costera, la Patrulla Fronteriza, el FBI, el Servicio Forestal, la NASA, la National Science Foundation y varios gobiernos aliados.
El ambiente en AMARG es profesional pero decididamente intacto. Aproximadamente 700 personas trabajan en el cementerio, y casi ninguna de ellas está obligada a saludar a nadie.
Barnard es uno de los tres únicos miembros del personal de la Fuerza Aérea en servicio activo asignados a la operación. El resto son empleados civiles del Departamento de Defensa y contratistas del gobierno.
Muchos de los empleados tienen antecedentes militares y muchos de ellos sirvieron como mecánicos de aviones.
Antes de terminar como el supervisor del estante de lavado de AMARG, Sherry solía mantener aviones de combate en la Base de la Fuerza Aérea Luke en Phoenix, entre otros lugares.
Algunos aviones aparecen con notas personales escritas en ellos por las últimas personas en volarlos.
Sherry señala el F-18 que acaba de traer a su tripulación para un lavado. Allí, en el cono de la nariz, un piloto con el distintivo "Dude Bro" se despidió en Sharpie negro: "Gracias por su servicio, niña".
Sherry dice que AMARG ocasionalmente invita a los pilotos a observar cuándo uno de sus viejos aviones está listo para ser retirado definitivamente, una vez que se hayan cosechado todas las partes utilizables y la cosa esté a punto de ser cortada y aplastada en pequeños pedazos.
“Tratamos de encontrar a los pilotos que tuvieron el último vuelo en ellos. Verlos ahogarse es desgarrador ”, dice.
Dean Clark y Gary Chartier juegan un papel crucial en el cementerio. Ellos son los que se aseguran de que nadie sea volado o lanzado al cielo mientras trabajan en uno de los aviones de combate.
Hoy están desarmando el sistema de eyección en un F-18. De pie en la cima de unas escaleras metálicas rodantes, Clark lee los pasos de una lista de verificación mientras Chartier se inclina hacia la cabina para desconectar y eliminar las cargas explosivas.
Clark dice que el proceso generalmente toma de tres a cuatro horas, dependiendo de la edad del avión.
Los F-18 mayores son los peores, dice. “Hay un montón de resortes y cables. Es molesto."
Este es el último paso en el proceso de "inducción" antes de que un avión sea remolcado a lo que los trabajadores de los cementerios llaman "el desierto", aunque no es un desierto en absoluto.
El área de almacenamiento en realidad se encuentra en aproximadamente 2.600 acres de tierra compactada salpicada de malezas, cangrejos y hormigueros. Allí, los aviones se estacionan en filas ordenadas y se agrupan libremente según su estado, que puede variar desde listo para volar hasta pronto para ser desechado.
En términos generales, "cualquier cosa que esté al este de Kolb (Road), nunca volverá a volar", dice Leo Bernier, un líder de trabajo de servicios de almacenamiento.
El extremo este de la propiedad también es donde AMARG almacena aproximadamente 280,000 piezas de herramientas de producción de aviones, en caso de que un contratista de defensa quiera encender su fábrica nuevamente y comenzar a producir nuevos aviones o piezas.
Cualquier cosa en el cementerio que todavía tenga alas, a menos que sea una verdadera codorniz o búho, se ata rápidamente con cables.
"A los aviones les gusta volar por naturaleza, así que cuando sopla el viento quieres que se queden en el suelo", dice Barnard.
El paso final en el proceso de almacenamiento pertenece a lo que todos todavía llaman el "equipo de Spraylat", a pesar de que el cementerio ya no usa esa marca particular de recubrimiento de látex en aerosol.
Usando un "diagrama de sellado" suministrado por el propietario de la aeronave, el equipo de pintura cubrirá cada ventana, panel de acceso, costura y abertura con pintura fácil de pelar y un revestimiento térmico reflectante para ayudar a mantener el interior de la aeronave fresco mientras protegiendo la máquina de los elementos.
Los trabajadores comienzan de la misma manera que cualquier pintor de casas: al marcar partes de la aeronave con un tipo especial de cinta de pintor que se despega fácilmente sin dañar el acabado del vehículo ni dejar ningún residuo pegajoso. Luego, rocían dos o tres capas de pintura de látex negro, seguidas de dos capas de vinilo blanco similar al revestimiento flexible que se encuentra en los techos planos de muchas casas de Tucson.
"No es realmente ciencia de cohetes", pero es exigente, dice Bernier, quien dirige uno de los equipos de pintura. Cada capa se mide hasta el milímetro para asegurarse de que sea lo suficientemente gruesa para hacer el trabajo, pero se puede despegar fácilmente más tarde si es necesario.
El recubrimiento de un C-130 requiere aproximadamente 3,000 pies cuadrados de sellador que puede tomar de cinco a seis días para aplicar. Su avión de combate estándar generalmente demora de cuatro a cinco días. Ciertos helicópteros tienen que estar completamente cubiertos, lo que puede consumir una semana completa.
El recubrimiento está diseñado para durar cinco años, por lo que Bernier y la compañía tienen que volver a aplicarlo en algunos de los aviones que se almacenan por más tiempo.
Esta es la parte más visible de la operación, la parte de AMARG que el público en general probablemente reconoce al mirar fotos aéreas o conducir más allá de la base.
Para algunas personas, todos esos aviones inactivos pero caros representan un enorme desperdicio: acres y acres de gastos militares innecesarios que acumulan polvo en el sol del desierto.
Pero Bernier ve el cementerio como una cuenta bancaria.
Cada parte de cada avión que pueden guardar y retirar más tarde es una parte menos que debe comprarse o construirse en otro lugar.
"Estamos ahorrando miles de millones de dólares de los contribuyentes", dice Bernier mientras se encuentra a la sombra de un C-130 en medio de su trabajo de pintura. "A eso se reduce todo".
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