.El agua es un recurso estratégico vital en Oriente Medio. Garantizar su seguridad requiere la misma vigilancia que se ha aplicado para proteger el petróleo. El aumento de las poblaciones de la región y el aumento paralelo de la actividad económica han aumentado drásticamente la demanda de agua dulce. Pero el acceso al agua dulce es cada vez más costoso, especialmente para aquellos países que tienen pocas fuentes de agua naturales, incluidos acuíferos subterráneos, ríos y lagos. No hay lagos o ríos permanentes en Arabia Saudita, Bahrein, Kuwait, los EAU, Omán, Yemen y Qatar. En consecuencia, los estados del Golfo dependen casi totalmente de las plantas desalinizadoras para producir agua dulce.
En septiembre de 2019, los paralizantes ataques contra las instalaciones petroleras de Arabia Saudita golpearon sus hogares la exposición de la región a posibles ataques contra infraestructuras esenciales, incluidas plantas desalinizadoras e instalaciones de almacenamiento, que son susceptibles a una serie de amenazas. Estos incluyen derrames de petróleo y contaminación, ataques terroristas, ataques aéreos y cibernéticos, y sabotaje de centrales eléctricas que son esenciales para el funcionamiento de las plantas desalinizadoras. Para apreciar la vulnerabilidad de los suministros de agua dulce para la seguridad de los aliados clave de los Estados Unidos en el Golfo y un gran número de fuerzas estadounidenses con sede en la región, es útil revisar las capacidades actuales de los países del Golfo para producir y almacenar agua dulce.
Muchos países, entre ellos Irán, han invertido mucho en plantas desalinizadoras costosas y marinas. El agua dulce producida por la desalinización representa el 86 por ciento de los recursos de agua dulce disponibles para Omán, el 60 por ciento de lo que dispone Kuwait y entre el 40 y el 50 por ciento de los recursos utilizados por Arabia Saudita, los EAU y Qatar. El número de plantas desalinizadoras es bastante asombroso. Los EAU tienen setenta plantas, Irán tiene sesenta y Arabia Saudita treinta y uno. Estos países están ampliando el número de plantas para mantenerse al día con la demanda. En Irán, veinticinco nuevas plantas desalinizadoras están actualmente en construcción. Una vez terminada en 2022, la capacidad de desalinización de Irán alcanzará medio millón de metros cúbicos de agua dulce por día. En 2018, Omán abrió la planta desalinizadora Barka 4 que produce setenta y cuatro millones de galones de agua dulce al día, aumentando la capacidad nacional de agua de Omán en un veinte por ciento. El gobierno de Bahréin ha mejorado recientemente sus cuatro plantas desalinizadoras y sigue buscando inversiones extranjeras para mantenerse al día con las crecientes necesidades de agua doméstica del país.
Igualmente importante es la infraestructura necesaria para almacenar agua desalinada. Gran parte del agua producida por las plantas desalinizadoras en los EAU nunca se utiliza debido a la falta de instalaciones de almacenamiento. "Las plantas desalinizadoras siguen produciendo la misma cantidad por hora, veinticuatro horas al día", según Mohamed Daoud, de la Agencia Estatal de Medio Ambiente de Abu Dabi. "Entonces, ¿qué hacemos con el exceso de agua en este momento? Lo tiramos en el Golfo". Si las plantas desalinizadoras fueran destruidas, entonces los principales países del Golfo podrían estar sin agua dulce en cuestión de días debido a un almacenamiento inadecuado.
La capacidad de reserva de los suministros de agua es mucho menor que las reservas de petróleo, que se pueden almacenar de forma segura en el subsuelo. Por esta razón, la mayoría de los países del Golfo están invirtiendo fuertemente en mejorar la capacidad de reserva de agua que proporcionará más de unos días o semanas de suministro en caso de una crisis. El consumo diario de agua de Arabia Saudita supera actualmente su capacidad de almacenamiento. Las autoridades sauditas están construyendo múltiples embalses para mitigar las consecuencias de la pérdida de desalinización y gestionar los aumentos periódicos de la demanda de agua dulce. Qatar lanzó una iniciativa similar para construir nueve embalses en varios sitios en todo el país. Las autoridades presentaron el Proyecto Mega embalses de seguridad del agua para ampliar de dos a siete días las reservas estratégicas de suministro de agua de Qatar. Estas empresas son costosas, y aunque se consideran esenciales para la seguridad nacional y el crecimiento económico, el costo de sostener y proteger el agua dulce seguirá aumentando hasta el momento en que se disponga de avances en la tecnología y la economía de la desalinización.
Geoffrey Kemp es el director de Programas Estratégicos Regionales en el Centro de Interés Nacional.
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