Un despliegue sorpresa envió un mensaje a Irán y al Departamento de Defensa: los B-1 son rápidos, ágiles y más rápidos de lo que piensas.
Cuando cuatro bombarderos B-1 se lanzaron hacia un cielo soleado de octubre en Ellsworth AFB, SD, el otoño pasado, estaban en una misión para enviar un mensaje, o tal vez dos.
Los equipos de bombarderos se habían estado preparando para sus roles en el Ejercicio Global Thunder, el ejercicio más grande del Comando Estratégico de los Estados Unidos, cuando llegaron nuevas órdenes. En lugar de atacar objetivos de ejercicio en los EE. UU. Y Europa, se dirigieron al este hacia el Golfo Pérsico, la encarnación física de un mensaje a Irán: no te metas con los EE. UU. El otro mensaje fue para el resto de la Fuerza Aérea, y tal vez para el mundo: The Bone ha vuelto.
El Comando Central de EE. UU. Había visto un aumento de las amenazas de Irán durante todo el año, incluido el derribo de un avión no tripulado de vigilancia marítima de área amplia RQ-4 de la Marina de los EE. UU. En el Estrecho de Ormuz en junio. En octubre, sin ningún bombardero en el teatro, el Comando Central de las Fuerzas Aéreas quería enviar un mensaje, y el general Timothy M. Ray, comandante del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, quería hacer un punto.
"Nuestra flota se está recuperando y estamos volando más, así que construiremos constantemente más preparación para la tripulación aérea".General Timothy Ray, comandante del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea
Durante la mayor parte de 2019, los problemas de la flota B-1B Lancer fueron bien conocidos. Después de 18 años de despliegues continuos en el área de operaciones del Comando Central, los B-1 habían cojeado a su hogar y necesitaban reparaciones importantes. Durante meses, los encargados del mantenimiento tendieron meticulosamente a una larga lista de soluciones necesarias. Entonces, en octubre, Ray pensó que los B-1 podrían entregar un mensaje sorpresa con un despliegue inesperado de largo alcance.
"Tenían que mostrar algo diferente en CENTCOM debido a Irán", dijo Ray. “El B-1 no se estaba considerando por muchas razones obvias. Pero vi una oportunidad. ...
"Era el mensaje correcto e impredecible", continuó Ray. “Los iraníes y todos los demás no vieron venir. ... Demostró que podemos conseguir bombarderos en cualquier lugar que queramos y jugar de una manera diferente ".
Los equipos de armas cargan JASSM AGM-158B en un Lancer B-1 en Al Udeid AB, Qatar. Foto: TSgt. Ted NicholsAmpliar foto
Fuera de ellos ir
Mientras Ellsworth y otras bases de Global Strike se preparaban para Global Thunder, los cuatro equipos B-1 se lanzaron desde Dakota del Sur. Se vincularon con un KC-10 que operaba desde JB McGuire-Dix-Lakehurst, NJ, se derrumbaron y se dirigieron hacia el Atlántico. Tomaron más combustible de dos KC-135 de la RAF Mildenhall, Reino Unido, y luego cruzaron Europa. Pronto, al acercarse al Medio Oriente, se dispararon desde otros dos KC-135 que operaban desde una base CENTCOM.
Apenas 51 horas después de la llamada inicial de AFCENT, los cuatro B-1 aterrizaron en Prince Sultan AB, Arabia Saudita, su llegada provocó fotografías y cobertura de noticias transmitiendo solo el mensaje que AFCENT había esperado.
El vuelo fue "completamente inesperado", dijo Ray. “Entonces, creo que lo que muestra es que no necesitamos estacionar bombarderos en el teatro a tiempo completo. Podemos llegar a eso. Sé que tengo la confianza [del comandante del componente aéreo de las fuerzas combinadas] de que si él me necesita, no estaré allí en nada plano ”.
Los huesos se someten a mantenimiento, reparación y revisión en el complejo logístico aéreo de la ciudad de Oklahoma. Las operaciones pesadas afectaron a los bombarderos, pero la flota se está recuperando. Foto: Greg Davis / USAFAmpliar foto
Desgastado hasta los huesos
Solo unos meses antes no habría parecido posible. Después de años de constantes operaciones de combate en el Medio Oriente, y dos bases de alto perfil en 2018 y 2019, la comunidad B-1 estaba exhausta y lamiendo sus heridas.
Cuando los B-1 regresaron a casa a Dyess AFB, Texas, desde Al Udeid AB, Qatar, después de un despliegue en marzo, tenían mucho de qué enorgullecerse: durante seis meses, los Lancers volaron 4.471 horas en 390 salidas, lanzando 920 ataques aéreos en ese momento. Era la segunda vez que los B-1 regresaban de la región; la última fue cuando los Lancers llegaron a casa en 2016 para actualizaciones.
Las operaciones de combate extendidas tuvieron un alto costo en los bombarderos. Con sus potentes motores y su diseño de ala barrida, los B-1 fueron diseñados para volar a velocidades supersónicas a baja altitud para carreras de bombardeo estratégico. Pero en el Medio Oriente, los B-1 volaron alto y lentamente, con sus alas hacia adelante y cargados con bombas pesadas, en un llamado para misiones cercanas de apoyo aéreo en Irak y Afganistán.
El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general David L. Goldfein, reconoce el costo de esta misión. Como comandante del componente aéreo de las fuerzas combinadas en la región desde 2011 hasta 2013, llamó a los B-1 que volaban desde Al Udeid al norte de Afganistán, donde la misión les exigió merodear con el apoyo de los buques tanque mientras esperaban los ataques. Incluso voló él mismo en una de esas misiones el día de Navidad.
"Crees que no sería un ambiente exigente", dijo Goldfein. “Pero resulta que genera tensiones en el avión que no anticipas. ... Ahora tenemos que pagar el flautista ".
Los inspectores de Dyess encontraron 1.400 discrepancias mientras peinaban después de ese último despliegue, y en junio, el Comité de Servicios Armados de la Cámara divulgó que la tasa de capacidad de la flota B-1 había disminuido a un solo dígito.
Para los que saben, no fue una sorpresa. En mayo de 2018, un B-1 de Dyess experimentó una emergencia en vuelo durante una misión de entrenamiento. Cuando la tripulación intentó expulsar, el primer asiento de eyección falló, lo que obligó a la tripulación a intentar aterrizar el bombardero. Los miembros de la tripulación finalmente obtuvieron las Cruces voladoras distinguidas por aterrizar con éxito el avión, y el resto de la flota B-1 quedó en tierra mientras los inspectores revisaban todos los asientos eyectores de la flota.
Menos de un año después, la flota estuvo en tierra durante cuatro semanas cuando se detectaron fallas en el sistema de tolva de drogue.
Las modificaciones de la bahía de bombas permiten que el B-1 acomode municiones de 5,000 lb y, potencialmente, armas hipersónicas. El Teniente Coronel Dominic Ross, monitor del elemento del programa B-1B para el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, explica las modificaciones a los visitantes. Foto: Giancarlo Casem / USAFExpandir foto
Arreglando la flota
El regreso del combate y el tiempo de inactividad en las dos bases B-1 llevaron a AFGSC a evaluar sus procesos y trabajar con urgencia para abordar las deficiencias. Esto incluyó un nuevo enfoque en la gestión de la flota, aumentando los recursos de mantenimiento con la ayuda de Boeing, trabajando metódicamente a través de un gran número de órdenes técnicas que cumplen con el tiempo y solucionando los problemas con los sistemas de salida.
En Tinker AFB, Oklahoma, la Fuerza Aérea puso en marcha una Línea de Reparación de Estructuras B-1 dedicada para abordar los daños identificados durante las inspecciones individuales por la Oficina del Programa de Sistemas B-1. El primer B-1 llegó en octubre y completó la renovación en diciembre.
"Sabemos por número de cola qué partes de la aeronave tienen exceso de fatiga o corrosión que podrían causar contratiempos más adelante", dijo en un comunicado de prensa el coronel Gregory Lowe, comandante del 76º Grupo de Mantenimiento de Aeronaves.
La primera fase del trabajo de reparación se centró en completar siete tareas urgentes para cada uno de los 10 aviones con altos requisitos de horas de vuelo en comparación con el resto de la flota B-1. La línea permite un proceso de reparación de entrada y salida con 5.000 horas-hombre invertidas en cada B-1, según Tinker. Dos turnos de técnicos de aeronaves utilizan chapa en la primera fase. La segunda fase de la línea comienza en abril, con 14,000 horas de reparación planificadas para cada avión. Más de 100 nuevas contrataciones han comenzado en Tinker.
En septiembre, el número de discrepancias en Dyess había bajado a 200. En noviembre, Ellsworth tuvo su primer mes de vuelo "normal" en aproximadamente un año; Dyess esperaba seguir su ejemplo en diciembre.
"Nuestra flota se está recuperando y estamos volando más, así que construiremos más preparación para la tripulación", dijo Ray.
En diciembre, esto incluyó "desplegar" dos bombarderos del 9º Escuadrón de Bombas para un ejercicio de "empleo de combate ágil de bombarderos". Despegaron de Dyess y se desplegaron en NAS JRB Fort Worth, Texas, donde los C-130 de Dyess y Little Rock AFB, Ark., Los recibieron con equipos de apoyo.
Ray dijo que espera que su flota B-1 continúe mejorando y que pueda asumir despliegues reales de la fuerza de tareas dentro del próximo año. Mientras tanto, los B-52 mantendrán la presencia continua de bombarderos en Andersen AFB, Guam; Los B-1 regresarán eventualmente como un grupo de trabajo, pero no se ha establecido un cronograma, dijo Brig. Gen. Gentry W. Boswell, comandante del ala 36 en Andersen.
¿Misiones cambiantes?
Sin embargo, a largo plazo, los B-1 probablemente tendrán que cambiar la forma en que operan para mantenerse relevantes. El daño estructural a algunos chorros es tan grave que puede no ser rentable repararlos. Para otros, podría significar reducir la capacidad de seguimiento del terreno a baja altitud para evitar estrés adicional.
El comando también está considerando cambios para aumentar la capacidad de transporte de armas convencionales del B-1. Global Strike Command mostró un B-1 modificado en Edwards AFB, California, en septiembre pasado. El avión contó con una bahía de bombas extendida para acomodar municiones de 5,000 libras o futuras armas hipersónicas, y ocho puntos duros en las alas para permitirle llevar misiles de separación aire-superficie conjunta (JASSM). Con esos cambios, dos B-1 podrían transportar la carga de tres armas, dijo Ray.
Los aviones que sobrevivan se usarán de manera diferente que en el pasado, dijo Ray. Él imagina usar B-1 como bombarderos de respuesta rápida, al igual que el despliegue rápido de octubre en Oriente Medio, y ser "apoyadores itinerantes" en el Atlántico o el Pacífico, cubriendo grandes áreas geográficas en virtud de sus velocidades supersónicas.
Después de haber preguntado a los comandantes de componentes aéreos en todo el mundo qué necesitaban más, Ray anticipa cumplir con los requisitos para todos.
"Creo que nos verá regresar con un enfoque equilibrado para el recurso de bombardeo que necesitan los componentes del aire", dijo Ray.
Desde el comienzo de la vida del B-1, desde su cancelación original en la década de 1970 hasta pasar a un rol convencional en la década de 1990, se ha enfrentado a desafíos y se ha recuperado. Ray dijo que esto continuará con su desafío actual de preparación y durará hasta su retiro planificado a mediados de la década de 2030.
Es decir, si los B-1 se quedan tanto tiempo. Los líderes de la Fuerza Aérea han insinuado que la solicitud de presupuesto de 2021 podría buscar una fecha de jubilación más temprana para los B-1, aunque los críticos de ese plan se han retrasado mucho, diciendo que la razón por la que esos aviones están tan agotados es por lo útiles que son, y cuanto en demanda.
Ray reconoce eso, elogiando la resistencia de las tripulaciones B-1 y los mantenedores.
"Esa es una comunidad", dijo. “Esas son personas que han sido votadas muchas veces fuera de la isla. No hay renuncia en esas personas ".
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