Un acuerdo la semana pasada entre Boeing y la Fuerza Aérea de EE. UU. Para solucionar los problemas técnicos del avión de reabastecimiento de combustible KS-46 podría allanar el camino para el reabastecimiento de combustible sin intervención humana, dijo el jueves un alto funcionario de la Fuerza Aérea.
El 2 de abril, Boeing acordó arreglar el problemático sistema de visión remota KC-46 creando un complejo fijo de RVS 2.0 con nuevo hardware y software. El director de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Will Roper, dijo a los periodistas que estos cambios incluirán la adición de cámaras 4K de alta definición que mostrarán imágenes en color, así como procesadores modernos y sensores láser.
El sistema de visión remota KC-46 ha sido una "astilla en el costado" del programa desde 2017, cuando se descubrieron por primera vez problemas con el sistema. RVS es un conjunto de cámaras, sensores y software que debería permitir a los operadores de la barra de reabastecimiento de combustible que se sientan dentro de una aeronave operar la pluma de manera segura y "pegarla" en una aeronave que necesita combustible. Pero bajo ciertas condiciones, el sistema produce imágenes distorsionadas, lo que aumenta la falta de la flecha.
El nuevo sistema láser (lidar) será la clave para resolver este problema, dijo Roper, quien lo comparó con una cámara de respaldo en el automóvil, que también proporciona señales al conductor para estacionar en paralelo o para evaluar si el automóvil está alineado cerca de la acera.
"Tendremos algo muy similar a este método, los operadores serán guiados de manera confiable y sabrán qué tan bien se acercan a la aeronave. [Esto] es algo muy intuitivo y fácil de usar, y creo que esto los ayudará a comprender claramente la distancia a otro avión, porque el lidar es extremadamente preciso ", dice Roper.
Dado que Boeing hizo un contrato firme con un precio fijo para el desarrollo del KC-46, tendría que pagar por actualizar el avión para integrar RVS 2.0 de su propio bolsillo, ya que la Fuerza Aérea afirma que el sistema actual no cumple con los requisitos.
Pero la Fuerza Aérea tiene tanta confianza en la perspectiva de utilizar RVS 2.0 como un trampolín para un buque tanque no tripulado que la semana pasada incluyó en el acuerdo una opción para financiar el desarrollo de tecnologías que permitan el abastecimiento de combustible autónomo o semiautónomo de los aviones.
"Agregamos una propuesta de cambios de ingeniería al acuerdo con un umbral de no más de $ 55 millones, para que después de que se complete RVS 2.0, podamos dar el siguiente paso para desarrollar algoritmos de reabastecimiento autónomos e instalarlos si llegamos a la conclusión de que podemos certificarlos para un uso seguro "dice Roper. También dijo que "tomamos este paso porque, en primer lugar, estamos entusiasmados de estar al borde de un reabastecimiento de combustible autónomo, y en segundo lugar, queríamos enviar una señal clara de que el KS-46 es nuestro buque tanque para el futuro "
Si la Fuerza Aérea decide ir más allá con estos cambios de diseño, será necesario determinar los detalles del futuro contrato, dijo Jamie Burgess, gerente del programa KC-46 para Boeing. "No había obligaciones, y no está claro quién pagará por esto (sistema de reabastecimiento autónomo). Pero definitivamente existe una fuerte asociación entre Boeing y la Fuerza Aérea con respecto al desarrollo de esta tecnología", dijo.
En los últimos años, la alimentación autónoma de aviones ha sido de creciente interés para la Fuerza Aérea, ya que las tecnologías de detección e inteligencia artificial están creciendo a pasos agigantados. Como FlightGlobal informó en 2018, Boeing ya señaló en ese momento que podría incluir dicha tecnología en el menú de posibles opciones de actualización para el KC-46.
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