Hong Kong (CNN) — En algún lugar del Pacífico, un sigiloso buque de guerra de la Marina de Estados Unidos transporta nuevas armas que, según los analistas, podrían ayudar a inclinar el equilibrio de poder en áreas disputadas como el Mar de China Meridional.
El USS Gabrielle Giffords, un elegante y veloz buque de combate litoral de bajo perfil, salió de San Diego a principios de este mes con el nuevo misil de ataque naval de la Marina de EE. UU. y un dron tipo helicóptero que lo ayuda a apuntar a su objetivo.
El misil de ataque naval es un misil de crucero que roza el mar y es difícil de detectar en el radar, y puede maniobrar para evitar las defensas enemigas, según Raytheon, el principal contratista estadounidense para el arma. Va en el buque Gabrielle Giffords junto con un dron MQ-8B Fire Scout, que se utiliza para buscar objetivos.
Prueba del misil de ataque naval desde le buque USS Coronado en 2014.
Las armas aumentarán la capacidad letal de la Marina de EE. UU., según el Comandante. John Fage, portavoz de la 3ª flota de la Armada de Estados Unidos que confirmó su despliegue.
“El Pentágono está construyendo una fuerza militar que puede operar de manera más sostenible y tiene una mejor oportunidad de pelear y sobrevivir” ante la estrategia del Ejército Popular de Liberación de China que utiliza una mezcla de barcos, aviones y misiles para controlar partes del Pacífico, dijo Timothy Heath, analista de defensa senior de Rand Corp.
Tanto Estados Unidos como China se culpan mutuamente por la rápida militarización del Mar de China Meridional, una de las zonas más disputadas del mundo. Múltiples países reclaman partes de la región, un importante paso comercial, pero el reclamo de Beijing es, con mucho, el más expansivo, cubriendo la mayor parte del mar.
Desde 2015, el gobierno chino ha intentado respaldar su posición a través de la militarización de bancos de arena recuperados en todo el Mar de China Meridional, y dice que los repetidos ejercicios de la Marina de EE. UU. en la región muestran que es necesario que China pueda defender sus intereses.
“Frente a barcos fuertemente armados y aviones militares, ¿cómo no podemos construir instalaciones de defensa?”, dijo el ministro de defensa chino Wei Fenghe en el Diálogo Shangi-la en junio.
Acerca del misil de ataque naval
El Gabrielle Giffords es el primer buque de combate litoral que se despliega con misiles de ataque naval, pero la mayoría de los barcos en la creciente flota de estos barcos, que eventualmente sumará más de 30, están armados con ellos, dijeron oficiales de la Marina a un subcomité de Servicios Armados del Senado a principios de este año.
Las naves de combate litoral vienen en dos variantes, la clase Independence de tres cascos, de la cual forma parte el Giffords, y la clase Freedom de casco único. Ambas variantes, con corrientes de aire de 15 pies o menos, están diseñadas para operaciones en áreas litorales o en aguas poco profundas alrededor de las costas e islas.
El misil de ataque naval ha tenido un tiempo relativamente corto desde la prueba hasta su despliegue por parte del ejército de EE. UU. Desarrollado por Kongsberg Defence and Aerospace de Noruega para el ejército noruego, se probó con éxito en el barco de combate litoral USS Coronado en 2014. El gigante de defensa Raytheon se convirtió en el contratista estadounidense de los misiles en 2018.
La clave del misil de ataque naval es su rango de más de 100 millas (160 kilómetros), un 30% más lejos que los misiles Harpoon que la Marina de EE. UU. ha utilizado.
El USS Gabrielle Giffords en el Océano Pacífico en julio de 2019.
La capacidad de trabajar con el dron le permite a la nave apuntar fuera de lo que pueden ver sus propios radares de superficie.
El avión no tripulado Fire Scout le da al buque de guerra “ojos sobre el horizonte”, dijo el analista Carl Schuster, ex capitán de la Marina de EE. UU. “La capacidad de apuntar es tan importante como el sistema de misiles. Solo puedes golpear lo que puedes encontrar”.
Y tenerlo en los barcos de combate litorales más pequeños quita una carga a los destructores y cruceros más grandes, que están diseñados más para el combate en aguas abiertas y que se han reducido por las demandas actuales, dijo Heath.
“Espero que operen más barcos de tipo litoral en el Mar de China Meridional, liberando a las naves de combate más grandes que actualmente realizan la mayoría de las patrullas en esa región”, dijo Heath.
Si bien la Marina de EE. UU. no ha dicho oficialmente hacia dónde se dirige el Gabrielle Giffords, se especula que será Singapur, donde el buque gemelo USS Montgomery se desplegó este verano, aunque sin misiles de ataque naval.
“La misión del USS Gabrielle Giffords será conducir operaciones de seguridad marítima, realizar cooperación de seguridad en el área, proporcionar capacidad de respuesta a crisis y mantener una presencia naval avanzada, donde y cuando sea necesario. Sin embargo, no discutimos detalles específicos de seguridad operacional”, dijo Fage.
Los líderes de la Marina de EE. UU. han dicho varias veces este año que planean tener dos de los barcos de combate litorales que operan fuera de Singapur en este año. Y podría venir más a medida que se construya la flota.
Mensaje para China… y otros
El despliegue de armas envía un mensaje importante y eventualmente puede “cambiar el juego” en las aguas del Pacífico occidental, donde China ahora disfruta de una ventaja de 3 a 1 en misiles de crucero sobre Estados Unidos, dijo Schuster.
“Este es un primer paso para corregir ese desequilibrio, con más por seguir en los próximos años”, dijo Schuster.
Las armas podrían enviar mensajes no solo a China, sino a socios estadounidenses en la región de Asia y el Pacífico, incluidos los de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) como Singapur o Vietnam, que está experimentando una creciente fricción con Beijing sobre los reclamos de las islas y los derechos minerales en zonas del Mar Meridional de China.
“El efecto neto debería reforzar la credibilidad del poder disuasivo de Estados Unidos en la región”, dijo Heath. “También hace que la asociación con Estados Unidos sea menos riesgosa, ya que estas inversiones demuestran el compromiso de Estados Unidos con la región”.
Washington se ha promovido como un socio más confiable que China en la región, especialmente en el Mar de China Meridional, donde realiza operaciones frecuentes como parte de lo que llama su compromiso con una región del Indo-Pacífico libre y abierta.
Beijing, que afirma que casi todo el Mar de China Meridional es su territorio, dice que la presencia militar de Estados Unidos en él amenaza la paz y la estabilidad.
La adición de cualquier nueva potencia de fuego de EE. UU. casi seguramente molestará a Beijing, tanto por el mensaje que envía como por el poder que muestra.
“Los países de la ASEAN deberían beneficiarse en particular de la presencia militar estadounidense más fuerte en el sudeste asiático, ya que es probable que China responda, en parte, operando con mayor cautela en el Mar de China Meridional”, dijo Heath.
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